Slovenských hokejistov čakajú v aktuálnej sezóne dva vrcholy. Po svetovom šampionáte, ktorý sa uskutoční v máji vo Švajčiarsku, budú hostiť v závere augusta olympijskú kvalifikáciu. Hoci dejisko stále nie je známe, súperi už áno. Výber Craiga Ramsayho si zmeria sily s Bieloruskom, Rakúskom a Poľskom. Na ZOH 2022 postúpi len víťaz skupiny.
Spojené nádoby
Hlavný rival Slovenska v boji o olympiádu je jasný. Bielorusko je k nemu najbližšie vo svetovom renkingu a ako jediné z trojice hrá v elitnej kategórii MS.
Zatiaľ posledný vzájomný duel sa uskutočnil minulý týždeň na Kaufland Cupe v Poprade. Slováci predviedli víťazný obrat a triumfovali 4:3. Oba tímy sa stretnú aj v základnej skupine na MS 2020.
„Hoci pred dvoma rokmi z nej vypadli a vlani sa tam vrátili, Bielorusi sú relatívne stabilnými účastníkmi A-kategórie MS. Hokej má v krajine finančnú i materiálnu podporu. Základňou národného tímu je Dynamo Minsk, ktoré pôsobí v nadnárodnej KHL,“ približuje pomery v bieloruskom hokeji Ľubomír Pokovič.
Skúsený odborník, ktorý absolvoval na slovenskej lavičke päť majstrovstiev sveta v pozícii asistenta trénera, pôsobil v minskom veľkoklube štyri sezóny.
„Dynamo a národný tím sú spojené nádoby. Ak sa nedarí jednému, nedarí sa ani druhému. A práve teraz je na tom klub z hlavného mesta veľmi zle. Trápi sa herne i výsledkovo. Zahraniční tréneri priviedli do klubu veľa legionárov a domáci hráči len sedia na striedačke. Bieloruský hokej tým trpí a je v kríze,“ vysvetľuje Pokovič.
Jeho slová potvrdzuje aj nový kouč reprezentácie Michail Zacharov. Nástupca Alexandra Sidorenka sa na Kaufland Cupe sťažoval, že bieloruskí hráči v Dyname nehrávajú a z toho dôvodu im chýba herná prax i fyzická kondícia.
MS 2021 sa uskutočnia práve v Bielorusku. Na tohtoročnom šampionáte vo Švajčiarsku tak mužstvo môže hrať bez tlaku z prípadného zostupu a skúšať si aj veci s výhľadom na olympijskú kvalifikáciu.
„Bielorusi si od budúcoročných MS sľubujú veľa. To však neznamená, že šampionát 2020 vypustia. Dobrý výsledok medzi elitou je dôležitý pre každú krajinu. Minsk Arena a hala Čižovka sú špičkové športoviská, ale kvalitné štadióny sú aj mimo hlavného mesta. Ľudia v Bielorusku milujú hokej. Som presvedčený, že v hojnom počte prídu aj na budúcoročný turnaj,“ vraví Pokovič.
Šatan: Bude to náročné
Hoci Rakúšania by isto radi prenikli aj na olympiádu, predtým ich čaká dôležitejší cieľ. Vlani na MS prehrali v bratislavskej skupine všetkých sedem zápasov a zostúpili o level nižšie.
Foto: SITA, Ján Slovák
Na prelome apríla a mája zabojujú o návrat do elitnej kategórie, ich súpermi budú Francúzsko, Kórejská republika, Maďarsko, Rumunsko a domáce Slovinsko.
Každý počítal s tým, že štvrtým členom kvalifikačnej skupiny bude Kazachstan. Lenže stále platí, že prekvapenia sa dejú aj v hokeji. Kazachovia nevyužili domáce prostredie, ani nabitú súpisku s 19 hráčmi z KHL a v rozhodujúcom stretnutí tretej predkvalifikačnej fázy nestačili na Poľsko.
„Poliakom dávam najmenšie šance. Neodpisujem ich, veď stále je to šport, ale ostatné tímy sú inde. Aj rakúski hokejisti sú v porovnaní s tými poľskými na vyššom leveli. Majú kvalitnejšiu súťaž s lepšími hráčmi. Úroveň poľskej ligy sa zdvihla až v tomto roku,“ vraví Dušan Devečka. Ostrieľaný obranca si vyskúšal legionársky chlebík v oboch krajinách a momentálne oblieka dres GKS Katovice.
Slováci to napriek papierovým prognózam budú mať s postupom náročné. Rozdiely medzi tradičnými veľmocami a hokejovými trpaslíkmi sa zmenšujú, výhra Poliakov nad Kazachstanom je toho len ďalším príkladom.
"Kvalifikácia nebude jednoduchá, pretože postupuje len jeden. Tak, ako Poliaci dokázali prekvapiť Kazachstan, môže hocikto v skupine prekvapiť nás. Bude to vyžadovať koncentrovaný výkon v každom zápase. Verím, že príde čo najviac hráčov, ktorí budú môcť a spoločne splníme cieľ,“ zdôrazňuje prezident SZĽH Miroslav Šatan.
Šéf slovenského hokeja poukazuje na fakt, že boje o olympiádu sa začnú skôr ako prípravné kempy v NHL. Ako generálny manažér národného tímu isto urobí maximum pre to, aby reprezentáciu posilnilo čo najviac hráčov zo zámoria.