Juniorská elita sa vracia do USA, bude sa hrať aj pod holým nebom

Okrem domácich Američanov, ktorí obhajujú titul z predchádzajúceho šampionátu v Montreale a Toronte, patria medzi najväčších favoritov na zlato tradične Kanaďania ako medailovo najúspešnejší tím MS „20“ (16–9–5), po vlaňajšom fiasku sa budú chcieť rehabilitovať Fíni a dlhšie čakanie na zisk trofeje túžia ukončiť Švédi a Rusi.

Staronovým nováčikom v elitnej kategórii je Bielorusko, ktoré si postup vybojovalo vlani triumfom na turnaji A-skupiny I. divízie MS. Pre Slovákov sa cieľ oproti minulým rokom nemení, základnou métou je vyhnutie sa záchranárskym bojom a postup zo skupiny do štvrťfinále.

Šiestykrát v histórii sa MS „20“ konajú v USA, z toho druhýkrát v Buffale (hostilo turnaj aj v roku 2011). Nadchádzajúci šampionát bude historický v tom, že prvýkrát v dejinách sa jeden jeho zápas uskutoční pod holým nebom.

Derby zámorských gigantov Kanady a USA sa 29. decembra odohrá na otvorenom štadióne New Era Field v neďalekom Orchard Parku. Domovský stánok hráčov Buffalo Bills, klubu ligy amerického futbalu NFL, pojme 71.870 divákov a organizátori prestížneho duelu veria, že bude „praskať vo švíkoch“ a lákať hokejových fanúšikov podobne, ako zimné klasiky v NHL.

Turnajový formát zostáva oproti minulým rokom nezmenený. Desať tímov je rozdelených do dvoch skupín po piatich, pričom do vyraďovačky postúpia štyri najlepšie z každej skupiny. Vo štvrťfinále sa hrá klasicky krížovým systémom (1A-4B, 2A-3B, 1B-4A, 2B-3A), semifinále, zápas o 3. miesto a finále sa odohrajú už len vo väčšej hale KeyBank Center.

Tímy na piatich práčkach v skupinách budú hrať o udržanie v najvyššej kategórii v sérii na dve víťazné stretnutia. Zostupujúceho nahradí o rok medzi elitou Kazachstan, ktorý vyhral turnaj A-skupiny 1. divízie MS.

Na minulom šampionáte negatívne prekvapili Fíni, ktorí ako obhajcovia vstúpili do turnaja tromi prehrami v rade vrátane potupnej porážky s Dánskom a museli sa zachraňovať. Nakoniec si udržali príslušnosť medzi elitou, keď „dole“ poslali Lotyšov.

Američania sa vo štvrťfinále vytrápili so Švajčiarmi, no nakoniec sa prebojovali do finále, kde v dramatickom derby zdolali Kanadu 5:4 po samostatných nájazdoch. Bronz získali mladí Rusi po triumfe 2:1 pp nad Švédmi v súboji o 3. miesto.

Slováci si postup zo základnej skupiny zabezpečili výhrou 4:2 nad Lotyšskom, do štvrťfinále sa prebojovali zo 4. miesta a podľahli v ňom Švédom jasne 3:8. V konečnom hodnotení obsadili 8. priečku. Na nasledujúcich MS by toto umiestnenie radi minimálne zopakovali. Okrem hokejistov bude mať Slovensko na turnaji zastúpenie aj v osobe čiarového rozhodcu Petra Šefčíka.

Svetový šampionát juniorov odštartuje v utorok 26. decembra o 18.00 SEČ zápasom B-skupiny medzi Českom a Ruskom v Key Bank Center. Slováci vstúpia do MS v noci na štvrtok 28. decembra o 1.00 duelom s Kanadou, ktorá už bude mať za sebou súboj s Fínskom.