Pohľad na aktuálnu súpisku trénera Olega Znaroksa pred štvrtkovým zápasom v Steel aréne vraví, že v nej sú zatiaľ len hráči z Kontinentálnej hokejovej ligy. Predstavujú však obrovskú kvalitu. Pre porovnanie: zo strieborného tímu z vlaňajších majstrovstiev sveta v Prahe, ktorý vo finále podľahol Kanaďanom (1:6), by mali do Košíc a Popradu pricestovať obrancovia Andrej Mironov, Anton Belov, Maxim Čudinov, Jegor Jakovlev a útočníci Vadim Šipačov a Jevgenij Dadonov. S výnimkou Mironova (Dinamo Moskva) všetci nosia v klube na sebe dres SKA Petrohrad.
Na Slovensko by mal pricestovať ešte jeden zaujímavý ruský hráč: obranca Viačeslav Vojnov (rovnako SKA Petrohrad) má len 26 rokov, ale za sebou niekoľko skvelých sezón v drese Los Angeles Lakers ozdobených dvoma Stanleyho pohármi. Lenže svoju zámorskú kariéru musel predčasne prerušiť – po treste za domáce násilie na svojej partnerke Marte Varlamovovej ešte z októbra 2014 vlani opustil USA aj NHL a vrátil sa do Ruska. Koncom októbra podpísal trojročný kontrakt s Petrohradom.
„Rusi sú v každej zostave veľmi silní. V podstate máme pred štvrtkovým zápasom rovnaké podmienky ako oni, keďže sa pripravujeme v Poprade na užšom klzisku a do Košíc si odskočíme iba na jeden zápas. Uvidíme, kto sa s tým vyrovná lepšie,“ poznamenal brankár Július Hudáček, očakávaná jednotka v bránke Slovenska. Na zápas v Steel aréne sa 27-ročný Harichovčan v službách švédskeho Örebra rád podotkol: "Strávil som tam tri nádherné roky v drese Košíc. Na zápas sa veľmi teším, príde veľa známych z okolia. Samozrejme, hracie plochy v Košiciach a Poprade sú odlišné. Stále je to veľký rozdiel pre brankára, uhly sú iné, inak sa strieľa. Pevne verím, že si zvykneme na oba štadióny.“ Rusi absolvovali doteraz v rámci prípravy dva zápasy proti Nórom a zdolali ich 2:1 po predĺžení a 4:1. Do Košíc pricestujú z tréningového centra v Novogorsku. Prví hráči z NHL by sa na ich súpiske mali objaviť 17. apríla, teda až po zápasoch proti Slovákom. Mali by to byť brankári Sergej Bobrovskij (Columbus) a Semion Varlamov (Colorado), obranca Alexej Jemelin (Montreal) a útočníci Sergej Kalinin (New Jersey), Naiľ Jakupov (Edmonton), Viktor Tichonov, Sergej Plotnikov (obaja Arizona) a Alexander Burmistrov (Winnipeg). Zamietavé stanovisko na pozvánku do reprezentácie dal z rodinných dôvodov obranca Andrej Markov (Montreal).
Najskúsenejší slovenský hráč Dominik Graňák v minulosti už čo-to odohral proti Rusom a s tímom Dinamo Moskva sa až dvakrát tešil z triumfu v Gagarinovom pohári v KHL. "Rusi sú veľmi dobre technicky vybavení a zrejme najkreatívnejší hokejisti zo všetkých. Možno nie sú až takí pracanti ako škandinávske tímy, ale vyvažujú to rýchlosťou a šikovnosťou,“ prezradil 32-ročný obranca švédskeho Rögle BK.
A ako si účastník desiatich majstrovstiev sveta spomína na zápasy proti majstrom kľučiek a kombinácií z minulosti? "V príprave som proti nim ešte nehral, ale na majstrovstvách sveta to boli vždy zaujímavé a aj vyrovnané zápasy. Tá ich kreativita sa prejavuje tým, že nikdy neviete, čo na ľade vyvedú. Treba sa mať neustále na pozore.“
Očakáva sa, že tréner Zdeno Cíger dá vo štvrtkovom zápase priestor na ľade aj dvojici útočníkov Tomášovi Hrnkovi a Marekovi Bartánusovi, ktorí odohrali klubovú sezónu práve v košickom drese, a k reprezentácii sa pripojili až v tomto týždni v Starom Smokovci.
"Bude to náročné na veľkom košickom klzisku proti takým šikovným hráčom, akými sú Rusi. Urobíme všetko pre to, aby sme uspeli a odohrali veľké zápasy. Ja chcem odohrať štvrtkový zápas čo najlepšie, čo bude neskôr, je vo hviezdach. Samozrejme, osobný bod proti Rusom by ma veľmi potešil,“ priznal Hrnka.