„Z toho, čo viem, to vyzerá tak, že NHL zatvorila hráčom dvere do juhokórejského Pjongčangu,“ vraví autor zlatého gólu vo finále majstrovstiev sveta 2002.
Považujete to za definitívny koniec rokovaní?
Dúfam, že ešte to nie je úplne uzavretá záležitosť, no je zrejmé, že NHL dala jasne najavo, že budúci rok vo februári počas zimnej olympiády nepreruší súťaž a teda neuvoľní na ňu hráčov. Pochybujem, že na svojom stanovisku niečo zmení.
Rozumiete argumentom NHL?
Veľmi dobre. Pre NHL znamená prerušenie súťaže na sedemnásť dní veľké finančné straty. Vo februári sú v zámorí v plnom prúde len súťaže v ľadovom hokeji a v basketbale, čo žičí sledovanosti. V USA a v Kanade je oproti Pjongčangu veľký časový posun, zápasy sú divácky v nepriaznivých časoch. Proti účasti sa vyjadrila aj veľká väčšina klubov, ktoré výpadkom plánovaných zápasov prídu o nemalé zisky. Navyše, niektoré hviezdy sa môžu zraniť – také prípady sa stali aj v minulosti – čo znižuje šancu ich mužstiev uspieť v play off o Stanleyho pohár. Pre NHL je väčšou prioritou biznis než olympijská myšlienka. Čísla nepustia.
Hráčske odbory NHL však prijali rozhodnutie vedenia NHL s veľkou nevôľou. Majú silu vyrokovať ešte zmenu?
Hráčska asociácia zastupuje záujmy hráčov – a veľká väčšina z nich túži reprezentovať svoje krajiny pod piatimi kruhmi, je to pre nich veľká motivácia. V každom hráčovi bije srdce pre jeho krajinu, to poznám aj z vlastnej skúsenosti. Či však odbory niečo vyrokujú v prospech hráčov, si netrúfam predpovedať. Veľmi si však želám, aby sa tak stalo. Ako hráč som reprezentoval Slovensko na dvoch olympijských turnajoch – v Nagane 1998 a Turíne 2006 – a ako generálny manažér reprezentácie vo Vancouvri 2010. Mám z nich mimoriadne zážitky. V Turíne i vo Vancouvri sme mali veľmi silné mužstvá. Nebyť zbabranej tretej tretiny v zápase s Fínskom o tretie miesto, mali by sme vo Vancouvri bronz. S odstupom času aj štvrté miesto považujem za veľký úspech: pred nami skončilo len Fínsko, USA a Kanada. Veľmi by ma mrzelo, keby som kvôli zákazu nemohol hrať pod piatimi kruhmi.
Ste ambasádorom klubu NHL Washington Capitals, odohrali ste v ňom podstatnú časť vašej kariéry v NHL. Ted Leonsis, majteľ klubu, sa nechal počuť, že Rusa Alexandra Ovečkina a ešte nejakých hráčov do Pjongčangu uvoľní. Môže si dovoliť ísť hlavou proti múru?
Pána Leonsisa poznám veľmi dobre. Je to férový človek, má veľmi blízko k hráčom, neraz zájde aj do kabíny. Z NHL prišla zatiaľ len informácia, že vedenie súťaž nepreruší a hráčov neuvoľní. Situácia určite ešte naberie nejaký vývoj. Ak Rada guvernérov NHL striktne zakáže klubom uvoľniť hráčov, tak by sa musel podriadiť jej rozhodnutiu aj Ted Leonsis. Ak nie, zrejme by hrozila klubu i jemu vysoká pokuta. Nedá sa však ani vylúčiť, že bude na jednotlivých kluboch, či hráčov uvoľnia alebo nie.
A ak by sa Alexander Ovečkin rozhodol na vlastnú päsť, že pôjde reprezentovať Rusko aj napriek zákazu? Podobne sa vyjadril aj pred olympijským turnajom v Soči 2014, keď ešte nebolo isté, či NHL naň hráčov uvoľní – a napokon uvoľnila…
Ak by mu klub účasť nepovolil a Alex by sa rozhodol odísť na vlastnú päsť, určite by ho neminul trest. Takáto situácia sa zatiaľ ešte nestala, preto ťažko vopred odhadovať, čo by bolo keby. Je tiež možné, že klub individuálne vyjde najväčšej hviezde v ústrety – podľa toho, ako bude stáť v tabuľke pred play off. Možných scenárov je niekoľko, črtá sa ešte zaujímavé pokračovanie. Len nevieme, v čí prospech.
Hoci NHL je proti účasti hráčov v juhokórejskom Pjongčangu, už presakujú informácie, že by uvoľnila hráčov na zimnú olympiádu do Pekingu 2022. Čína je pre NHL podstatne zaujímavejší trh – preto ten rozdielny pohľad?
Určite. Už je dohodnuté, že tímy NHL Los Angeles Kings a Vancouver Canucks odohrajú v Číne dva predsezónne prípravné zápasy v septembri. Čínski sponzori vstupujú už aj do niektorých klubov NHL. Vo Washingtone mali vybrané deti vo veku od sedem do dvanásť rokov zo škôl v Pekingu dvojtýždňový tréningový kemp. Jeden deň som sa im venoval aj ja. Viedol som tréning na ľade, aj som im niektoré veci vysvetlil v prednáške a následnej debate. Boli veľmi disciplinovaní a pracovití, mal som z nich dobrý pocit. Pripomenuli mi našu starú československú hokejovú školu. Je to síce ešte ďaleko, ale účasť NHL v Pekingu považujem za reálnejšiu než v Pjongčangu.
Keby bolo na vás, povolili by ste účasť hráčov NHL na budúcoročnej zimnej olympiáde?
Áno. Pre hokej je pozitívne byť súčasťou olympijského sviatku. Ochudobniť hráčov o česť reprezentovať svoje krajiny na najväčšej športovej udalosti nepovažujem za správne. Aj napriek vykázaným finančným stratám sa to hokeju priaznivo vráti aj s úrokmi.
Ako dlho sa zdržíte na Slovensku?
Prišiel som v netradičnom čase, aby som videl syna Davida v zápasoch Popradu v play off slovenskej najvyššej súťaže. Na Slovensku budem do konca svetového šampionátu hráčov do 18 rokov.