Hokejisti Kanady sú na každom vrcholnom podujatí najväčším favoritom. Zväčša sa s tlakom a očakávaniami bez väčších problémov vyrovnajú, ale história prináša aj ich veľké neúspechy a sklamania.
Na olympiáde v Nagane 1998 šokujúco podľahli v semifinále Česku 1:2 a nakoniec nezískali po prehre 2:3 s Fínskom ani bronz. Totálne vybuchli aj o osem rokov neskôr v Turíne, kde v skupine prehrali so Švajčiarskom i Fínskom a vo štvrťfinále ich vyradili Rusi.
Dve päťky v Montreale
Neslávne sa však pre kolísku hokeja skončil aj prvý Svetový pohár v roku 1996. Hoci mal hlavný tréner Glen Sather mužstvo nabité najväčšími hviezdami NHL od Gretzkého cez Messiera, Yzermana, Lindrosa, Sakica, Blaka či Niedermayera až po Brodeura s Josephom v bránke, herne i výsledkovo sa trápilo. Čo-to naznačila už prehra 5:7 s USA v príprave a favorit rozhodne nepresvedčil ani v skupinovej fáze. Najprv zdolal Rusov 5:3, následne však podľahol Američanom 3:5 a v pamätnom súboji so Slovenskom sa triasol o výsledok i postup do štvrťfinále až do konca. Neznámy brankár Roman Mega žiaril a domáci až dvoma gólmi v tretej tretine rozhodli o utrápenej výhre 3:2.
„Rozhodcovia ich museli trochu potlačiť, aby náhodou nechýbali v play off. No robili to šikovne, aby to príliš nebilo do očí. Nemá však zmysel vyhovárať sa. Jednoducho sme mali vyhrať a hotovo,“ zaspomínal si na svoj najpamätnejší zápas v kariére Mega. Slováci odohrali s Kanadou najlepší duel na turnaji, s Rusmi prehrali 4:7, s Američanmi 2:9 a celkovo obsadili siedmu priečku.
Kanaďanov stopercentne nenaštartovalo ani štvrťfinálové víťazstvo 4:1 nad Nemeckom. V semifinále postúpili cez Švédov (3:2) až vďaka gólu Fleuryho 13 sekúnd pred koncom druhého dvadsaťminútového predĺženia. Američania na ceste do finále nezaváhali ani raz. Vždy vyhrali minimálne o dva góly.
V – pre zámorie ideálnom – finále začali lepšie Kanaďania. Vo Philadelphii vyhrali 4:3 po predĺžení. To však bolo ich jediné víťazstvo nad výborne poskladaným tímom USA na turnaji. V druhom súboji v Montreale triumfovala partia okolo kapitána Leecha a najproduktívnejšieho muža Hulla 5:2 a o celkovom víťazovi sa tak rozhodovalo až v treťom súboji, opäť v Montreale.
Kanaďania prestrieľali súpera 37:25, len v druhej tretine vyslali na bránku 22 striel, ale najužitočnejší muž turnaja Mike Richter ich stále znova a znova privádzal do zúfalstva. V tretej časti sa síce po góle Blaka ujali vedenia 2:1, ale Američania otočili duel v záverečnej štvorminútovke. Gólmi Hulla a Amonteho súpera psychicky zlomili a Hatcher s Deadmarshom upravili do prázdnej bránky na 5:2.
„Nik z nás sa po prvej prehre nevzdal. Vedeli sme, že sme zápas pokojne mohli vyhrať. Naďalej sme verili vo vlastné sily. Boli sme výnimočná partia hráčov,“ zaspomínal si na finálovú sériu Derian Hatcher. „Raz sme Kanadu zdolali už v skupine, preto sme vedeli, že môžeme uspieť aj vo finále. Jedna prehra nás nemohla položiť,“ dodal Bill Guerin.
Ďalšie zaváhanie nepripustili
Druhý Svetový pohár sa konal o osem rokov s rovnakým obsadením, ale Kanaďania si ho už režírovali oveľa lepšie.
Turnaj sa uskutočnil dva roky po olympiáde v Salt Lake City, kde sa Kanada v skupine trápila, no play off zvládla výborne a po 50 rokoch získala pod piatimi kruhmi zlaté medaily. Mužstvo Pata Quinna sa na Svetovom pohári opäť opieralo o súbor hviezd na čele s Lemieuxom, Lecavalierom, Sakicom, Thorntonom, Iginlom či Brodeurom.
V skupinovej fáze inkasovali hráči s javorovým listom na hrudi len tri góly. Zhodne po jednom od Američanov (1:2), Slovákov (1:5) i Rusov (1:3). Vo štvrťfinále si zopakovali súboj s trápiacimi sa Slovákmi (v skupine strelili štyri góly a skončili bez bodu) a tentoraz vyhrali na nulu – 5:0. Do semifinále sa prebojovali aj Američania (vo štvrťfinále odplatili Rusom prehru zo skupiny), nezdolaní Fíni a Česi (rozstrieľali Švédov 6:1).
Fíni v azda najlepšej zostave v histórii vyradili aj USA, keď otočili semifinálový duel v záverečnej tretine. Kanaďania dovolili Čechom dvakrát vyrovnať a o postupe rozhodol až v predĺžení Lecavalier, ktorého vyhlásili za najužitočnejšieho muža turnaja.
Vo finále otvoril Sakic skóre už v 1. min, no Fíni boli favoritovi dôstojným súperom a v prvej i druhej tretine vždy vedenie súpera zmazali. Rozhodol až tretí gól Doana zo 41. min. „Strelil som najdôležitejší gól celého turnaja. Nikdy na to nezabudnem, ako aj na to, že som bol súčasťou tohto skvelého tímu,“ rozplýval sa po finále (3:2) Shane Doan. „Dosiahli sme ďalší úspech. Celý svoj hokejový život sa snažíme získať Stanleyho pohár, ale ja som v posledných týždňoch sníval aj o výhre na Svetovom pohári. Aby sme vyhrali tento turnaj, museli sme v posledných mesiacoch veľa obetovať,“ priznal kapitán Mario Lemieux.