V skupinovej fáze zavreli ústa pochybovačom, teraz majú v pláne dotiahnuť svoju vydarenú jazdu až do finále.
Hokejisti Európy oň zabojujú zajtra o 19.00 so Švédskom. Druhú semifinálovú dvojicu na prestížnom Svetovom pohári v Toronte tvoria tradiční rivali Kanaďania a Rusi.
Švédi vyhrali B-skupinu, keď postupne zdolali Rusov, Fínov a v záverečnom súboji s hráčmi Severnej Ameriky do 23 rokov im stačil aj bod za prehru po predĺžení. Európsky tím poskladaný generálnym manažérom Miroslavom Šatanom si vybojoval postup do play off už po dvoch víťazstvách s USA a Českom. Prehra s Kanadou ho odsunula na druhú priečku v skupine.
Semifináloví súperi sa stretli aj v príprave pred štartom turnaja. Zverenci Ralpha Kruegera vtedy zdolali severanov až nečakane hladko 6:2. V nedeľu sa však očakáva oveľa vyrovnanejší duel. Jeho miernym favoritom sú Švédi.
„Oba tímy na mňa urobili dobrý dojem. O čosi viac sledujem a fandím Európe, keďže sú tam aj moji krajania. No veľmi sa mi páči aj spôsob, akým hrajú Švédi. Hoci majú v kádri viacero mladých hráčov, hokejovo sú vyzretí. K dispozícii majú vynikajúcich obrancov – azda najlepšiu šesticu na turnaji. Práve hra bekov bola rozhodujúca v ich súbojoch s Fínmi aj Rusmi. Samozrejme, spoliehajú sa aj na svetového brankára Lundqvista,“ tvrdí dlhoročný slovenský reprezentant Dominik Graňák.
Tridsaťtriročný obranca pôsobí už druhú sezónu vo švédskom Rögle a v krajine troch koruniek hrával i predtým. Dobre tak pozná nielen kvality švédskeho tímu, ale aj jeho mentalitu.
„Švédi sú trpezliví. Hrajú disciplinovane celý zápas a niekedy dokážu vyhrať aj s jedným gólom. Ukázali to s Fínmi. Nedá sa s nimi hrať príliš otvorený hokej. Preto neočakávam, že padne veľa gólov. Majú výborné presilové hry. Dominuje v nich Nicklas Backström. Ak chcú Európania uspieť, musia hrať čo najviac bez vylúčení a trpezlivo. Možno aj na bezgólových 0:0,“ naznačuje Graňák. Akú odozvu má postup hokejistov do semifinále vo Švédsku? „Ľudia vo Švédsku neprežívajú šport ani zďaleka tak ako Slováci. Tešia sa, keď sa darí. No extrémne to neoslavujú. Keď to ich mužstvu nejde, berú, že taký je šport… Keby bola slovenská reprezentácie v rovnakej situácii ako Švédi, určite by sa o Svetovom pohári všade rozprávalo. Celá krajina by žila hokejom. Tu je to len jedna zo športových udalostí počas roka. V kabíne sa o zápasoch, samozrejme, bavíme. No nie len o švédskych, ale aj o ostatných. Najmä mladí hráči sa snažia sledovať čo najviac duelov,“ približuje odchovanec trenčianskej Dukly.
Robí mu radosť, že v drese Európy sa výrazne presadzujú aj jeho kamaráti zo slovenskej reprezentácie.
„Najviac je vidieť Jara Haláka, ktorého zodpovednosť je najvyššia. Podáva perfektné výkony. Keď je zdravý a v potrebnej pohode, patrí do svetovej špičky. Bez jeho výkonov by šanca Európanov hrať semifinále bola výrazne nižšia. Páči sa mi, ako všetci hráč potlačili svoje egá a prispôsobili sa potrebám mužstva. Zdeno Chára s Andrejom Sekerom napríklad nehrali v prvých dvoch zápasoch, ktoré som videl, v presilovkách, ale výborne bránili a odviedli veľmi veľa práce. Zdeno strelil aj dôležitý gól. Marián Gáborík nie je až taký nápadný, ale tradične veľmi nebezpečný. Stačí mu jedna malá šanca a môže byť pre súpera zle. Gól už strelil aj Majo Hossa a Tomáš Tatar mal tiež super momenty. Všetci hrajú výborne,“ hodnotí Graňák.
Odhadnúť, či Európania zdolajú aj Švédov si netrúfa. Očakáva však vyrovnaný súboj. „Švédi sa navzájom lepšie poznajú a majú viac v krvi herný systém. Zároveň boli od začiatku nastavení na postup do play off. Všetci to od nich čakali. Preto im dávam o kúsok väčšiu šancu. Európania prekvapili a stále sa zlepšujú. Ich sebavedomie šlo po dvoch víťazstvách hore a tvrdo pracujú,“ dodáva Graňák.