Foto: SITA/AP, Nick Wass
Na semaforoch sa namiesto STOP zobrazovalo HALAK. Fanúšikovia v hite speváčky Lady Gaga Bad Romance pomenili slová a žiadali v ňom, aby priniesol do Montrealu Stanleyho pohár. Nepodarilo sa mu to, no Jaroslav Halák po parádnych výkonoch v play off NHL v sezóne 2009/10 zanechal v tíme Canadiens výraznú stopu.
Postup o jediný bod
Presne pred 10 rokmi podceňované mužstvo v úvodnom kole vyraďovacej časti zdolalo superfavorizovaný Washington na čele s kapitánom Alexandrom Ovečkinom. Vo veľkej bitke siedmeho stretnutia rozhodlo tesné víťazstvo Canadiens 2:1.
Montreal pritom prehrával už 1:3 na zápasy, od toho piateho zavelil k obratu nepriestrelný Slovák. V troch dueloch za sebou kryl 131 zo 134 striel!
Veľké postupové prekvapenie spečatil kanadský tím v stredu 28. apríla 2010. Podčiarkol ho fakt, že Capitals boli v základnej časti bez konkurenta. So ziskom 121 bodov dokonca vytvorili rekord a suverénne si vybojovali Prezidentskú trofej.
Na druhej strane si Montreal, oslavujúci storočnicu, uchmatol miestenku New Yorku Rangers iba o bod. Do histórie sa zapísal ako prvé mužstvo, ktoré z pozície ôsmeho tímu vyradil víťaza základnej časti, hoci v sérii prehrávalo už 1:3.
Foto: SITA/AP, Nick Wass
Tlak si nepripúšťal
Halák aj v rozhodujúcom zápase privádzal ruského snajpera a jeho spoluhráčov do zúfalstva. Zaznamenal 41 zákrokov a po zápase si užíval pocity slávy.
„Bola to skvelá séria. Aj keď sme prehrávali, nevzdávali sme sa a šli od zápasu k zápasu. Veľká vďaka patrí mojim spoluhráčom, ktorí mi pomáhali, ako sa dalo, neustále sa hádzali do striel. Som veľmi šťastný, že sme to dokázali a sme v 2. kole,“ skonštatoval vtedy hlavný strojca postupu Halák.
„Vôbec som nemyslel na to, že je to rozhodujúci zápas, pristupoval som k nemu ako k obyčajnému duelu. Ak by som na to totiž myslel, asi by som bol pod oveľa väčším tlakom,“ zdôveril sa zámorským médiám.
Tie sa detailne venovali jeho konfrontácii s Ovečkinom. Hviezdny Rus sa na začiatku série snažil Haláka rozhodiť. „Je z nás nervózny, trasú sa mu ruky,“ povedal na adresu Slováka.
Nervozitu Haláka si vraj všimol na kocke počas druhého zápasu série, keď sa gólman napil. „Nech si hovorí, čo chce,“ odkázal mu Halák. „Ak stlačíte fľašu, ruky sa vám trasú,“ dodal.
Sebavedomé vyhlásenia z úst Ovečkina prichádzali aj v čase, keď jeho tím prišiel o dva postupové mečbaly a Canadiens si vynútili siedmy duel. Koniec už v úvode bojov o slávnu trofej si nepripúšťal.
„Halák? Sami ho nechávame vyčnievať. Pritom nie je prvým brankárom, z ktorého robíme hviezdu. Nebojte sa, nakoniec si nájdeme cestu, ako ho zlomiť. Nepanikárime, to v žiadnom prípade,“ povedal Ovečkin pred rozhodujúcim duelom.
Skloniť sa musel aj Crosby
Až po rozlúčke Washingtonu so sezónou zmenil rétoriku.
„Nenachádzam slov, ktoré by dokázali opísať tento pocit. Máme vynikajúci tím, to vieme všetci. No nedokázali sme vyhrať, keď sme mali. Neviem, čo sa stalo,“ ťažko zo seba dostával myšlienky. K jeho smútku výraznou mierou prispel aj Halák.
Brankársky objav svetového hokeja pritom začínal v sezóne 2009/2010 v Montreale ako dvojka. Nevýrazný Carey Price mu však po sérii nepresvedčivých výkonov miesto v bránke prepustil a v tom čase 24-ročný rodák z Bratislavy sa svojej šance dokonale chytil.
V ďalšom kole čakali Montreal hráči Pittsburghu s ďalšími zvučnými menami. A aj Sidney Crosby či Jevgenij Malkin sa museli skloniť pred majstrovstvom Haláka a spol.
Canadiens sa podaril ďalší obrat, tentoraz z 2:3 na 4:3 na zápasy. Sen o veľkom finále však Montreal dosníval v tom konferenčnom, kde ich ťaženie zastavila Philadelphia.