A nielen to. Ak Iľja Kovaľčuk niekomu v trénerskom štábe Montrealu Canadiens nesadne, pôjde na farmu, kde dostane iba desatinu platu. Medzi ambicióznu mládež, ktorá neraz aj drsne bojuje o miesto v najlepšej súťaži na svete.
Mohlo by sa zdať, že hokejový príbeh ruského bohatiera má na zámorských klziskách ponižujúci záver. Napokon, tverskému rodákovi ešte donedávna pristávali na osobnom účte milióny. Lenže Kovaľčuk štedrý príjem na ľade nepotvrdil – v Los Angeles sa od úvodu sezóny trápil, najprv v elitnom, neskôr v štvrtom útoku a nakoniec skončil až na tribúne.
„Nie je to o peniazoch, chcem len hrať. To je moja priorita,“ povedal slávny Rus po príchode do kanadského klubu, ktorý mu – podľa všetkého – dáva poslednú príležitosť v prestížnej NHL. Veci nabrali rýchly spád. Kovaľčuk v nedeľu prvýkrát vykorčuľoval na tréningový ľad a v noci na utorok už zasiahol aj do zápasu. Presne po 59 dňoch.
„Túžil som po šanci na nový začiatok, pretože v LA to nefungovalo. Mám pred sebou prvý angažmán v Kanade a už teraz môžem povedať, že je to poznať. Toľko reportérov som v Kalifornii nevidel za celý rok,“ smial sa tridsaťšesťročný útočník. „Urobím všetko, aby som tímu pomohol dostať sa do play off,“ sľúbil.
Pri premiére prehral jeho nový tím doma s Winnipegom 2:3. Avšak šikovný krídelník nastúpil po boku Tomáša Tatara a zdá sa, že táto spolupráca obom prospela. Kovaľčuk si pripísal jednu asistenciu a 29-ročný Slovák dve. Tatar okrem iného prerušil trojzápasový bodový pôst.
„Tím má aj tak kvalitu. Je tu veľa mladých a rýchlych chalanov. A tiež hráčov z Európy. Budem sa snažiť im pomôcť, ako to len pôjde. Je to hokejové mesto, užívam si tu každú sekundu,“ poznamenal.
Ale ktovie, ako dlho mu optimizmus vydrží. Montreal v pondelok prehral šiesty zápas v rade, v tabuľke Východnej konferencie klesol na dvanástu priečku a miestenka v play off, ktorá sa ešte donedávna zdala veľmi reálna, sa mu vzďaľuje. Na ôsmu Floridu stráca už šesť bodov.
Ak Canadiens toto manko do konca základnej časti nezlikvidujú, pre Kovaľčuka to bude znamenať koniec.
Koniec v NHL!