„Zlatým rytierom“ nepomohla ani asistencia slovenského útočníka Tomáša Tatara, ktorý bodoval prvýkrát vo finálovej sérii.
Hráči z hlavného mesta USA sa dočkali prvého titulu po 43 rokoch od vstupu do profiligy. Nováčik z Las Vegas postupom do finále vo svojej premiérovej sezóne v NHL šokoval hokejovú verejnosť, na prvú trofej si však ešte bude musieť počkať.
„Dokázali sme to,“ nechal sa počuť Ovečkin. „To je jediné, na čom záleží. Pozrite sa na úsmevy na tvárach mojich spoluhráčov. Dosiahli sme niečo, na čo nikdy nezabudneme. Je to moment, ktorý si budem pamätať do konca života. Som taký šťastný. Je to niečo neuveriteľné,“ vyhlásil 32-ročný kanonier, ktorý prispel k víťazstvu v piatom zápase jedným gólom.
Bol to už jeho 15. presný zásah v tohtoročných vyraďovacích bojoch, čím prekonal klubový rekord Johna Drucea z roku 1990 (14).
„Je to absolútne úžasné. Splnil sa nám sen, títo chlapci sú skvelí. Neviem sa dočkať návratu do Washingtonu,“ vyznal sa brankár „Caps“ Braden Holtby.
Po bezgólovej prvej dvadsaťminútovke priniesla tá druhá až päť presných zásahov. Knights najprv dvakrát zmazali súperov náskok a v závere tretiny sa dokázali dostať do vedenia.
Pod druhý gól domácich sa výrazne podpísal Tatar, slovenský krídelník v 33. minúte umne tečoval strelu obrancu Colina Millera a puk dopravil do siete dôrazný David Perron. Washington ale šiel v lasvegaskej T-Mobile Arene tvrdo za triumfom, v 50. minúte vyrovnal Devante-Smith Pelly a o tri minúty neskôr sa postaral o víťazný zásah hostí dánsky center Lars Eller.
„Ťažko sa slovami opisuje, čo práve cítim. Je to obrovská úľava, parádny pocit. O tomto sme všetci snívali,“ povedal v prvej televíznej reakcii center „Caps“ Nicklas Bäckström. „Dokázali sme to! Je to najkrajší pocit, aký som dosiaľ zažil v živote,“ rozplýval sa jeho spoluhráč T.J. Oshie.
Foto: SITA/AP, Ross D. Franklin
Tatar, ktorý dostal druhýkrát vo finále šancu v zostave „zlatých rytierov“, odohral 12:42 min a okrem asistencie si pripísal aj dva bodyčeky a dvojminútový trest za hákovanie.
VEGAS GOLDEN KNIGHTS – WASHINGTON CAPITALS 3:4 (0:0, 3:2, 0:2) – konečný stav série 1:4
Góly: 30. Schmidt (Smith, Marchessault), 33. Perron (TATAR, Miller), 40. Smith (Tuch, Theodore) – 27. Vrána (Wilson, Kuznecov), 31. Ovečkin (Bäckström, Carlson), 50. Smith-Pelly (Orpik), 53. Eller (Connolly, Burakovsky).
Rozhodovali: McCauley, Joannette MacPherson, J. Murray, vylúčení: 6:4 na 2 min, presilovky: 1:1, oslabenia: 0:0.
Vegas: Fleury Engelland, McNabb, Schmidt, Theodore, Miller, Sbisa Smith, Karlsson, Marchessault Neal, Haula, Tuch – TATAR, Eakin, Perron – Carrier, Bellemare, Nosek
Washington: Holtby Carlson, Kempný, Niskanen, Orlov, Djoos, Orpik Wilson, Kuznecov, Ovečkin Oshie, Bäckström, Vrána Connolly, Eller, Burakovsky Smith-Pelly, Beagle, Stephenson.
Tréner Vegas Gallant urobil oproti štvrtému finálovému duelu dve zmeny v zostave, vypadli z nej Carpenter a Reaves, ktorých v útoku nahradili Perron a Carrier. Washington nastúpil bez zmien.
Zápas sa začal v ohromnom tempe, mužstvá predvádzali fyzický hokej plný tvrdých osobných stretov, v ktorých sa vyžíval najmä útočník hostí Wilson. Oba tímy vychádzali zo zabezpečenej obrany, prioritou bolo nedopustiť sa žiadnej vážnej chyby, diváci tak nevideli v prvej tretine veľa prvotriednych šancí.
Domáceho brankára Fleuryho prvýkrát nebezpečne ohrozil v 2. minúte Ovečkin, na druhej strane pálil zo zaujímavej pozície obranca Engelland iba do Holtbyho. Capitals výraznejšie zatlačili súpera pri prvej presilovke, nápor vygradoval žŕdkou, ktorú zo svojej tradičnej palebnej pozície orazítkoval Ovečkin.
Foto: SITA/AP, Nick Wass
Ďalšiu presilovku hrali hostia v úvode druhej tretiny, zaujal v nej najmä teč Kuznecova po nahodení Carlsona, pri ktorom sa zaskvel Fleury. Prvý gólový moment prišiel v 27. min, Engelland v sľubnej pozícii mieril mimo a potom chýbal vzadu pri následnej rýchlej kontre hostí, ktorú po vysunutí od Wilsona zakončil parádnou strelou do ľavého horného rohu Vrána – 0:1.
Vzápätí sa prekľučkoval až pred súperovu bránku obranca Djoos, Fleury výborne zasiahol. Domáci dokázali odpovedať v polovici stretnutia, keď si strelu Schmidta zrazil do siete korčuľou Niskanen.
Z vyrovnania sa však Knights dlho netešili, už o 34 sekúnd využil nádherný pas Bäckströma v presilovke Ovečkin, ktorý aj so šťastím prestrelil Fleuryho. Potom prišla Tatarova chvíľa. V 33. min šikovne tečoval nahodenie Millera a puk skončil až za chrbtom Holtbyho. Ako ukázal videozáznam, do siete ho dopravil korčuľou Perron.
Foto: SITA/AP, Mark J. Terrill
Situáciu ešte musel odobriť videorozhodca, keďže hostia reklamovali nedovolené bránenie v hre Holtbymu, podľa arbitrov si však Perron počínal v bránkovisku v rámci pravidiel. Zápas sa parádne rozbehol, Fleuryho od ďalšieho inkasovaného gólu zachránila žŕdka, ktorú trafil Stephenson. Domácich dostal potom prvýkrát do vedenia Smith po nezištnej prihrávke Tucha.
Po góle nasledovala hromadná šarvátka, ktorú vyprovokoval Orpik, a rozhodcovia tak mali plné ruky práce. V závere tretiny sa Tatar blysol ukážkovým pasom na Perrona, jeho strelu ale ukryl v lapačke Holtby.
Knights sa po vedúcom góle uvoľnili a v úvode tretieho dejstva sa zahryzli do súpera. Smith a Miller mali možnosť zvýšiť skóre, ale v koncovke neuspeli. Z tempa „rytierov“ potom vyhodilo vylúčenie Tatara za hákovanie, v oslabení sa však v pohode ubránili.
Hra sa opäť vyrovnala, po akcii Ovečkina mohol vyrovnať Kuznecov. Podarilo sa to ale až v 50. minúte Smith-Pellymu, ktorý si pristavil korčuľou puk po strele Orpika a zasunul ho za Fleuryho. Následne domáci brankár iba s námahou vyrazil bekhendové zakončenie Vránu zo vzduchu.
V 53. min už Capitals viedli, Fleury neudržal zrazenú strelu Connollyho, Eller si našiel nepokrytý puk a pohodlne ho dorazil do opustenej bránky – 3:4. Napriek obrovskej snahe si už Knights nedokázali vynútiť predĺženie, nepomohla im ani power play bez brankára.
Holtby podporovaný obetavou obranou v závere podržal hostí, ktorí mohli ešte zvýšiť svoj náskok, ale Bäckström netrafil prázdnu bránku. Nič to nezmenilo na tom, že po záverečnej siréne mohli vypuknúť na ľade majstrovské oslavy Washingtonu.
