Foto: SITA/AP, Amber Searls
Senzácia internetu
V predposlednej minúte pondelňajšieho štvrtého stretnutia finálovej série prispel 26-ročný útočník gólom k víťazstvu Washingtonu nad Vegas 6:2.
Capitals vedú 3:1 na zápasy a od zisku vytúženého titulu ich delí jediná výhra. Najbližšie ju môžu dosiahnuť v noci na piatok na ľade Golden Knights.
„Vieme, že ešte v žiadnom prípade nie je po sérii. Musíme vyhrať ešte jeden zápas. Vo štvrtok si budem čítať knižku alebo pozerať televíziu, aby som nemyslel na duel. Vieme, že môžeme rozhodnúť a že máme tri šance, no radi by sme využili hneď prvú,“ vravel bývalý kanadský juniorský reprezentant v šatni po stretnutí.
Connolly nepatrí medzi vyhlásených kanonierov, v 346 stretnutiach základnej časti zaznamenal 57 gólov a jeho sezónne maximum je 15. V tohtoročnom play off mu to však celkom sype. Gól do siete Vegas mal už poradové číslo šesť vo vyraďovacích bojoch a vo finále sa presadil druhýkrát.
K zvýšenej efektivite mu azda dopomohla aj nová verná fanúšička, ktorú získal ešte v prvom kole play off. Video, v ktorom sa pred začiatkom druhého stretnutia s Columbusom snaží hodiť puk cez mantinel malej blonďavej fanúšičke, sa stalo rýchlo senzáciou internetu.
Potreboval tri pokusy
„Počas rozkorčuľovania som si ju všimol, nadviazal som s ňou očný kontakt a pokúsil sa jej hodiť puk. Robím to takmer pred každým zápasom, kým čakám na nájazd,“ vysvetľoval v polovici apríla Connolly pre nhl.com.
Jeho prvý pokus prekazil muž v druhom rade, ktorý puk chytil a podal chlapcovi po pravej ruky Keelan Moxleyovej, vtedy ešte oblečenej v drese kapitána Alexandra Ovečkina. „Všimol som si, že je dosť smutná, tak som hodil aj druhý puk,“ dodal. Opäť však zaúradoval muž z druhého radu a cenný suvenír tentoraz podal chlapcovi po ľavej ruke dievčaťa.
Connolly pobúchal rukavicou na plexisklo a naznačil mužovi, že tretí puk sa už bezpodmienečne musí dostať k malej fanúšičke. „Bolo to celkom zábavné. Neviem čo sa stalo s tradičným heslom – dievčatá majú prednosť,“ okomentoval situáciu, ktorá sa stala veľmi rýchlo virálnou.
Obrovská radosť Keelan zaujala športových fanúšikov i vedenie Capitals. Malá fanúšička dostala spolu s rodičmi lístky na nasledujúci duel tímu a stretla sa aj so svojím novým idolom. Od Connollyho si prevzala podpísanú hokejku, puk i dres.
„Až po zápase som vtedy zistil, ako rýchlo sa všetko šírilo internetom. Telefón mi takmer vybuchol, keď som ho zapol,“ smial sa Connolly.
„Vždy je skvelé, keď môžete niekoho potešiť takouto drobnosťou. Videl som jej interview, rozprávala v ňom výborne. Naši fanúšikovia si ju okamžite zamilovali. Spolužiaci ju považujú za slávnu, užíva si to,“ doplnil. Prvé reakcie malej fanynky mal od manželky Katriny, ktorá sa cez sociálne siete spojila s jej mamou.
Počas pondelňajšieho súboja s Vegas sa Keelan opäť dostala do žiary reflektorov. Po Connollyho góle ju ukázali na kocke nad ľadom, ako sa oduševnene teší z gólu svojho „kamaráta“.
Miesto mu zabral Pánik
Connollyho kariéra sa dlho nevyvíjala podľa predstáv.
V Tampe Bay síce dostal šancu, no podľa manažmentu ju nevyužil dostatočne. V prvej sezóne 2011/12 odohral za Lightning 68 zápasov, odskočil si len na juniorské majstrovstvá sveta. Nasledujúci ročník poznačil lockout a Connolly dostal šancu len v piatich dueloch v NHL.
Pred sezónou 2013/14 absolvoval veľmi vydarený kemp, no generálny manažér Steve Yzerman uprednostnil zohranú trojicu Tyler Johnson, Ondřej Palát, Richard Pánik, ktorej zveril úlohu tretej formácie.
„Nechcem, aby hral Brett vo štvrtej lajne. Potrebuje dostávať veľký priestor, na farme bude hlavný líder,“ vysvetľoval vtedy Yzerman.
Oporou prvého tímu sa nikdy nestal a Lightning ho v závere prestupového obdobia v marci 2015 vymenili do Bostonu. Ani tam si však nevybudoval pozíciu, po akej túžil.
V lete 2016 sa dohodol na ročnom kontrakte s Washingtonom a až v hlavnom meste USA sa dočkal úspešnejšieho obdobia. Ozdobí ho ziskom Stanleyho pohára?