Hoci nad jeho štartom viseli po zranení z druhého zápasu na ľade Vegas Golden Knights otázniky, najproduktívnejší hráč play off NHL nastúpil, pripísal si gól a prihrávku a vyhlásili ho za prvú hviezdu zápasu.
Kým v predchádzajúcej bitke nahradil dvadsaťšesťročného rodáka z Čeľabinsku dánsky útočník Lars Eller a pomohol za stavu 0:1 gólom a dvoma prihrávkami k výhre 3:2, tentoraz úradoval Kuznecov. Jeho zásah bol dokonca víťazný a Capitals vďaka nemu vedú 2:1 na zápasy.
„Bolo to pre nás samozrejme mimoriadne dôležité víťazstvo v dôležitom zápase. V sérii vedieme, ale na to musíme úplne zabudnúť,“ povedal Kuznecov.
Elitný center vylepšil svoju bilanciu v tohtoročných vyraďovacích bojoch na 27 bodov z 22 zápasov za 12 gólov a 15 asistencií. Podľa jeho slov pritom nebolo dlho jasné, či bude môcť kvôli bližšie nešpecifikovanému zraneniu v hornej polovici tela vôbec nastúpiť.
„Veľmi som nepremýšľal o tom, čo bude. Len som sa snažil zostať pozitívny a nemyslel na to, či budem môcť hrať. Samozrejme, veľmi som chcel nastúpiť, ale je potrebné si vždy vyhodnotiť, či človek môže tímu pomôcť, alebo nie. Práve toto je na tom to najťažšie,“ uviedol Kuznecov.
Aj v jeho prípade sa nakoniec potvrdilo, že zápasy play off – a už vôbec nie tie finálové – sa len tak nevynechávajú. „V stave, že by som mohol hrať, som sa cítil až dnes ráno. Prebudil som sa a cítil sa predsa len trochu lepšie. Mal som ten pocit, že môžem byť pre tímu prospešný. A myslím, že to dnes skutočne dobre zafungovalo,“ pochvaľoval si Kuznecov.
Veľkú úlohu podľa neho hrajú v takýchto prípadoch i emócie. „Michael Jordan odohral aj so zranením jeden zo svojich najlepších zápasov. Bol zranený, ale dal 53 bodov,“ pripomenul Kuznecov legendárneho basketbalistu. „Myslím, že niečo také zafungovalo tento večer v mojom prípade,“ skonštatoval.
Myslí si, že práve zranenie môže hráčovi v určitých chvíľach pomôcť, aby zo seba vyžmýkal maximum. „Keď ste zranený, zvyčajne hráte ešte o niečo lepšie. Máte určitú energiu navyše. Aj keď by pre pre vás možno bolo lepšie sledovať zápas z hľadiska a trošku viac o tom premýšľať. Je v tom však toľko emócií…,“ doplnil Kuznecov.
Foto: SITA/AP, Pablo Martinez Monsivais
Pri góle na 2:0 krátko po polovici stretnutia využil prečíslenie, keď vzal na seba zodpovednosť a sám zakončil. Gólman Marc-André Fleury nemal pri rýchlo vyslanej a presnej rane pod ruku príliš veľa šancí na úspešný zákrok.
„Myslím, že streľba nie je práve mojou silnou stránkou. Ale v tejto situácii, keď sme mali prečíslenie dvoch na jedného, som vystreliť musel. Hľadal som pôvodne ‚Beagsa‘ (Jaya Beagla). Keď máte šancu nahrať chlapcovi, ktorý hrá veľa oslabení a zablokuje veľa striel, tú prihrávku mu chcete dať. Lenže on bol v daný moment obsadený,“ opísal Kuznecov.