Najslávnejšia hokejová liga sveta vstupuje do druhej storočnice. V úvodných stretnutiach by pri tom mali byť siedmi, možno len šiesti slovenskí hráči. V tradičných kempoch si miesto v prvom tíme nevybojoval ani jeden hokejista spod Tatier s dvojcestnou zmluvou a otvorená je i budúcnosť Tomáša Jurča, ktorý mal jednocestnú.
Daňo prežil rez kádrom, Jurčo na waiver
Fanúšikovia na Slovensku môžu už len s nostalgiou spomínať na začiatok tisícročia. Pred výlukou v sezóne 2004/05 si dres niektorého z tímov NHL oblieklo rekordných 38 Slovákov (teraz ich bolo v kempoch 17). V ostatných siedmich sezónach ich počet osciluje medzi dvanástimi až štrnástimi.
Z mladšej generácie dokázali výraznejšie nadviazať na svojich predchodcov len Tomáš Tatar s Richardom Pánikom. O výraznejší prienik sa stále snaží obranca Martin Marinčin (4 sezóny/175 zápasov) a dobrou správou je nepochybne aj fakt, že miesto v zostave Winnipegu si vybojoval Marko Daňo (3 sezóny/107 zápasov).
Počas minulej sezóny okúsil NHL aj Peter Cehlárik v drese Bostonu (11 zápasov). Nový ročník začne na farme, ak však zopakuje výkony z predošlého, mal by časom opäť dostať možnosť v prvom tíme. Marek Hrivík vymenil v lete New York Rangers za Calgary, v jednom z prípravných zápasov sa však zranil, čo mu znemožnilo naplno presvedčiť o svojich kvalitách. Začať by mal v Stocktone v AHL.
Nečakane sa prípravný kemp skončil pre Jurča. Chicago ho počas predošlej sezóny získalo z Detroitu a v lete s ním podpísalo nový ročný kontrakt na 800 000 dolárov. Počas rozširovacieho draftu Las Vegas ho Blackhawks zaradili medzi chránených hráčov a manažment klubu viackrát zopakoval, že s ním počíta do budúcnosti. V pondelok však 24-ročného šikovného krídelníka zaradil na waiver listinu, z ktorej si ho mohol v priebehu 24 hodín stiahnuť ľubovoľný klub NHL.
Chára ešte nekončí. Bruins ho potrebujú
Najväčšou osobnosťou spomedzi Slovákov je jednoznačne kapitán Bostonu Zdeno Chára. Už štyridsaťročný defenzívny pilier na sebe stále extrémne poctivo pracuje a hoci vek ani on nezastaví, najvyšší muž súťaže je stále schopný večer čo večer brániť najlepších útočníkov súpera.
„Už som to povedal viackrát a zopakujem to znova – chcem hrať ešte viac ako len jednu sezónu. Robím všetko pre to, aby som bol na ľade efektívny a stále sa zlepšoval,“ uviedol Chára pre zámorské médiá počas kempu Bruins. O rok sa mu skončí aktuálny kontrakt, ale generálny manažér klubu Don Sweeney v polovici septembra potvrdil, že rokuje s agentom hráča a obe strany majú záujem pokračovať v spolupráci.
„Chára už nie je ten istý hráč ako pred rokmi. Napriek tomu ho Bruins stále potrebujú. Vďaka skúsenostiam a vedomostiam je nenahraditeľným mentorom pre skupinu mladých talentovaných hráčov v tíme. Zároveň je nepostrádateľný kapitán v ťažkých časoch. Okrem toho je stále najvyšší muž ligy, má vražednú strelu, ktorej sa každý súper radšej uhne, a ostáva i efektívny,“ opisuje slovenského veterána Arianna Bouchardová z isportsweb.com.
Dostatočne vyťažení by počas sezóny mali byť obaja slovenskí brankári. Jaroslav Halák sa s Thomasom Greissom opäť pobije o pozíciu jednotky. Peter Budaj bude po rozprávkovej sezóne pokračovať v Tampe, kde by mal kryť chrbát Andrejovi Vasilevskému, no nie je vylúčené, že sa môže dobrými výkonmi stať i prvým brankárom.
Foto: SITA/AP, Adrian Kraus
Otázne je, koľko priestoru dostane Marinčin v Toronte. V kempe bojoval o pozíciu v tretej obrane, no minimálne v úvode ročníka dostane prednosť mladý Švéd Andreas Borgman, ktorý bude hrať po boku Connora Carricka. Odchovancovi košického hokeja sa aj v predošlých ročníkoch (v Toronte i predtým v Edmontone) stávalo, že mu ostalo len miesto na tribúne.
Na Tatarovi bude väčšia zodpovednosť
Najväčšie očakávania majú experti od dvojice 26-ročných rovesníkov – Tatara a Pánika, ktorých si Detroit, resp. Tampa Bay vybrali v druhom kole draftu 2009. Každý z nich má za sebou inú cestu, no momentálne sú ich pozície podobné. Obaja v lete podpísali najlepší kontrakt kariéry a sezónu by mali zhodne začať v prvom útoku svojich tímov.
Tatarova kariéra v NHL je spojená s Red Wings. Trikrát za sebou nastrieľal aspoň 20 gólov, jeho maximom je 29 presných zásahov a 56 bodov v ročníku 2014/15. Tréner Jeff Blashill ho zaradil do elitnej formácie s Henrikom Zetterbergom a Gustavom Nyquistom. Už v predošlých sezónach sa zaradil medzi lídrov tímu, no teraz na ňom bude ešte väčšia zodpovednosť.
Detroit pretrhol sériu 25 účastí v play off po sebe a všetci v klube veria, že neúspech sa nebude opakovať. Obzvlášť, keď sa tím v lete presťahoval do novej Little Caesars Arena.
Foto: SITA/AP, Paul Sancya
„Mnohí hovoria, že toto mužstvo už nie je také dobré ako v minulosti. Chceme im dokázať, že sa mýlia,“ cituje Tatara The Boston Herald.
Pánikova púť do prvej formácie Chicaga, v ktorej nastupoval s kapitánom Jonathanom Toewsom už počas minulej sezóny, bola o čosi kľukatejšia. Prvú šancu dostal v Tampe, po dvoch sezónach a 75 dueloch v NHL sa mu však pred troma rokmi neušlo miesto v prvom tíme a cez waiver puto
val do Toronta. Tam nastupoval zväčša len vo štvrtej formácii a po roku ostal v úvode ďalšej sezóne zase v nevďačnej pozícii – vedenie Maple Leafs ho poslalo na farmu.
Všetko sa zmenilo po príchode do Chicaga, kde opäť dostal šancu a tentoraz ju nepustil z rúk. V uplynulej sezóne nazbieral len o dva body menej (22+22) ako najproduktívnejší Slovák v súťaži Tatar (25+21).
„Vždy mal predpoklady na to, aby hral v elitných formáciách. Zamerali sme sa na konzistenciu jeho výkonov. V minulej sezóne už podával oveľa vyrovnanejšie výkony, predviedol niekoľko nádherných akcií a najmä hral oveľa lepšie bez puku,“ pochválil Pánika kouč Joel Quenneville pre The Chicago Tribune.