O prvom víťazstve Pittsburghu na ľade Nashvillu vo finále rozhodol v 59. min švédsky útočník a bývalý hráč domácich Patric Hörnqvist, gólovú poistku pridal do prázdnej bránky 14 sekúnd pred koncom jeho krajan Carl Hagelin. Čisté konto zaznamenal vďaka 27 úspešným zákrokom Matt Murray.
Pittsburgh získal cennú trofej piatykrát vo svojej histórii (1991, 1992, 2009, 2016, 2017). Penguins zostali verní tradícii – aj tentoraz rozhodli vo finálovej sérii v aréne súpera. Cennú trofej pred Penguins naposledy obhájil Detroit v sezóne 1997/98.
Tretíkrát doviedol tím k Stanleyho poháru kapitán Sidney Crosby. Rovnako ako vlani získal prestížnu Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča vyraďovacích bojov. V kanadskom bodovaní vyraďovacej časti skončil tesne druhý za ruským spoluhráčom Jevgenijom Malkinom. Crosby nazbieral v 24 zápasoch 27 bodov (8+19), Malkin ešte o bod viac (10+18). Najlepším strelcom play off sa stal s 13 gólmi Jake Guentzel.
Víťazstvo Penguins v zápase číslo 6 malo švédsky gólový rukopis. V čase, keď do konca tretej tretiny zostávalo 1:35 min, skóroval Patric Hörnqvist. Gól bol dielom jeho šikovnosti a azda aj šťastia. Puk odrazený od zadného mantinelu napálil do chrbta brankára domácich Pekku Rinneho tak, že od neho sa odrazil do bránky. Bol to Hörnqvistov piaty gól v tohtoročnom play off, ale tento mal prívlastok šampionátový.
Potvrdenie víťazstva a teda aj zisku Stanley Cupu zabezpečil pre Penguins ďalší Švéd Carl Hagelin 13,6 s pred koncom tretej tretiny gólom do prázdnej bránky. Brankár Pittsburghu Matt Murray pochytal všetkých 27 striel hráčov Nashvillu a druhý raz v rade predviedol shutout.
Šieste finálové predstavenie prinieslo vôbec po prvý raz situáciu, že Pittsburgh prevýšil Nashville v strelách na bránku (29:27). Staronoví šampióni boli lepší aj na zblokované strely (12:10) a tiež „hity“ (24:23).
„Splnili sme cieľ, ktorý sme si dali na začiatku súťažného ročníka. Nebolo to jednoduché. Mali sme veľa zranených a často sme museli hľadať cesty ako vyviaznuť zo zložitých situácií. Je skvelé, že sa nám to podarilo a na konci to je fantastický pocit,“ povedal kapitán Pittsburghu Sidney Crosby pre NBC Sports.
Crosby po druhý raz v rade prevzal trofej pre najužitočnejšieho hráča play off – Conn Smythe Trophy, čo sa pred ním podarilo iba dvom hráčom – Berniemu Parentovi v drese Philadelphie (1974 a 1975) a terajšiemu majiteľovi Penguins Mariovi Lemieuxovi (1991 a 1992).
„Kariéra hokejistu netrvá dlho. Ja som v nej mal šťastie, ale nič som nedostal zadarmo. Nie je to ľahké, keď sa pokúšate byť najlepší,“ uviedol trojnásobný šampión. V kanadskom bodovaní vyraďovacej časti skončil tesne druhý za ruským spoluhráčom Jevgenijom Malkinom. Crosby nazbieral v 24 zápasoch 27 bodov (8+19), Malkin ešte o bod viac (10+18). Najlepším strelcom play off sa stal s 13 gólmi Jake Guentzel.
Penguins sa posunuli na šieste miesto v historickom rebríčku klubov s najvyšším počtom triumfov v Stanleyho pohári. Dotiahli sa na rovnako úspešný Edmonton a pred nimi sú Boston a Chicago s jedným titulom navyše. Neohrozeným lídrom poradia je 23-násobný šampión Montreal, ktorý však mal naposledy dôvod na radosť v roku 1993. „Nehovoril by som ešte o dynastii. Na to potrebujete vyhrať štyrikrát, päťkrát za sebou a tak ďaleko ešte nie sme,“ uviedol podľa nhl.com Lemieux.
Nashville potopil jeho bývalý hráč, Hörnqvist si do roku 2014 obliekal dres predátorov. Jeho gól musel potvrdiť až videorozhodca, pretože domáci reklamovali nedovolené bránenie v hre Rinnemu. „Nesporne je to najdôležitejší gól v celej mojej kariére. O tomto som vždy sníval. Skvelú prácu odviedol Chris Kunitz,“ povedal švédsky krídelník.
Hráči Nashvillu bojovali o prvú trofej v klubovej histórii, zatiaľ sa jej nedočkali a elitnú spoločnosť 21 klubov so Stanley Cupom nerozšírili. V šiestom finálovom súboji v Bridgestone Arene v Nashville domáci vyšli po prvý raz strelecky naprázdno, hoci ako prvý skóroval na začiatku druhej tretiny Colton Sissons. Jeho gól však neplatil. Vo všeobecnom hluku zanikol hvizd rozhodcovskej píšťalky, ktorý mu predchádzal. Celkovo Nashville v play off na domácom ľade deväťkrát zvíťazil a len dvakrát prehral, rozhodujúci duel však nezvládol.
„Bolí to a tento pocit by sme si mali zapamätať, aby nás v budúcnosti viedol. O rok sme späť,“ odkázal sklamaný obranca P.K. Subban, ktorý pred sezónou prišiel do tímu výmenou za Sheu Webera. Kapitán Predators Mike Fisher sa napokon nedočkal vytúženého darčeka k 37. narodeninám, ktoré oslávil počas série.
„Nevzdávali sme sa. Zranilo sa nám veľa chlapcov, do play off sme išli zo 16. miesta. Nikto nám nedával šancu, a zrazu sme sa dostali až do šiesteho zápasu finálovej série. Nedopadol podľa našich predstáv, ale to sa stáva, taký je šport. Opakujem, nevzdali sme to, stále sme verili, že to dokážeme,“ pripomenul Fisher.
Finále play off NHL (hralo sa na štyri víťazstvá):
Nashville – Pittsburgh 0:2 (0:0, 0:0, 0:2) – konečný výsledok série 2:4
- Góly: 59. Hörnqvist (Schultz, Kunitz), 60. Hagelin (Dumoulin)
- Vylúčení: 0:4 na 2 min, presilovky: 0:0, oslabenia: 0:0, rozhodovali: O'Halloran, Pollock – Heyer, Kovachik, 17 271 divákov
- Predators: Rinne – P. K. Subban, Ekholm, Ellis, Josi, Y. Weber, Irwin – Aberg, Sissons, F. Forsberg – Neal, Fisher, Arvidsson – C. Smith, Järnkrok, Watson – McLeod, F. Gaudreau, C. Wilson
- Penguins: M. Murray – Hainsey, Dumoulin, Daley, I. Cole, J. Schultz, Määttä – Sheary, Crosby, Guentzel – Kessel, Malkin, S. Wilson – Rust, Cullen, Kunitz – Hörnqvist, Rowney, Hagelin