Stále len 23-ročný Matt Murray zažiaril vo vlaňajšom play off, keď priviedol Penguins k Stanleyho poháru. O deväť rokov starší a oveľa skúsenejší Marc-Andre Fleury mu v najdôležitejších stretnutiach sezóny len kryl chrbát. V rovnakej pozícii ostal aj v aktuálnom ročníku a dlho sa špekulovalo, či ho Pittsburgh nevymení. Napriek tomu, že o neho klub môže po sezóne prísť v rámci rozširovacieho draftu, rozhodlo sa vedenie Penguins ponechať si oboch výborných brankárov.
Hneď v úvode play off sa ukázalo, že to bol správny krok. Murray sa zranil na rozcvičke pred prvým duelom vyraďovacej časti a v prvých dvoch sériách ho Fleury vynikajúco zastúpil. Bol jedným z lídrov mužstva a mal veľký podiel na postupe cez Columbus aj Washington. Počas série s Ottawou sa do bránky vrátil Murray a chytal tiež skvele. Ostatné dve stretnutia v Nashville (1:5 a 1:4) mu však príliš nevyšli.
„Neprehrali sme tieto zápasy kvôli výkonu nášho brankára,“ reagoval ešte v utorok Sullivan. Zároveň však nepotvrdil, že jeho prvou voľbou naďalej ostáva mladší z dvojice brankárov.
„Zostavu vždy podrobne rozoberáme pred každým súbojom. Len opakujem, že zápas sme neprehrali kvôli brankárovi,“ doplnil.
V tíme, kde majú jednoznačnú brankársku jednotku, ktorú dopĺňa oveľa menej skúsenejší kolega, by v danej situácii nemali žiadnu dilemu. Nedá sa totiž povedať, že Murray by dostal lacné góly. Dan Rosen z nhl.com však upozorňuje, že až šesť z ôsmich inkasoval na stranu, kde drží lapačku.
V nepríjemnej pozícii bol po prvých dvoch zápasoch aj Pekka Rinne z Nashvillu – v prvom dostal päť gólov z dvanástich striel a v druhom štyri z dvadsiatichtroch. Hoci kouč Predators Peter Laviolette vtedy nepotvrdil, či bude chytať v treťom stretnutí, fínsky brankár po celý čas vedel, že má plnú trénerovu dôveru.
Ako je na tom Murray, možno len hádať. Jeho skúsený náhradník sa totiž tiež môže pochváliť tým, že Pittsburghu vychytal Stanleyho pohár – ešte v roku 2009. Navyše, ani tréner Sullivan nemá problém urobiť v bránke zmenu. Ukázal to nielen v sérii finále Východnej konferencie s Ottawou, ale napríklad aj vlani v rovnakej fáze sezóny. Vtedy Fleury nahradil Murraya v piatom súboji s Tampou, no po prehre 3:4 po predĺžení sa do bránky opäť vrátil talentovaný nováčik.
Keďže Rinne sa po dvoch vysokých prehrách v Pittsburghu opäť vypol k tradičným výkonom a v dvoch domácich súbojoch inkasoval dokopy len dva góly. O to viac potrebujú Penguins pomoc od svojich najväčších útočných hviezd Sidneyho Crosbyho, Jevgenija Malkina a najmä Philla Kessela, ktorý čaká na gól už šesť stretnutí.