Naliehanie denníka The Tennessean, webovej stránky NHL, ale aj viacerých expertov na hokejistov Nashvillu bolo silné.
Hráči Predators zrejme tieto slová nečítali, ale rozhodne si ich vzali k srdcu. Prinútili favorita a obhajcu trofeje z Pittsburghu prežívať nepríjemné pocity, ktoré hokejisti Nashvillu museli prekusnúť po nezvládnutých úvodných dvoch dueloch finále.
Veľkú zásluhu na sobotňajšom (5:1) a pondelkovom triumfe (4:1) má nečakaný žolík.
Gólová predtucha
Frederick Gaudreau. Hráč donedávna sa potulujúci nižšími zámorskými súťažami. Hokejista, ktorý sa do zostavy dostal vďaka zraneniam kapitána Mika Fishera a Ryana Johansena. Hrdina ostatných dvoch stretnutí vyvrcholenia NHL. Strelec oboch nashvillských víťazných gólov. Tichý chlapík, ktorý sa zopár hodín pred zápasom musel uskromniť.
„Budem sedieť aj na zemi, hocikedy, keď to bude nutné,“ cituje Gaudreaua web súťaže. Dvadsaťštyriročný Kanaďan narážal na situáciu pred štvrtým duelom.
V 25-člennej šatni sa mu pred tréningom neušlo miesto, a tak mu kustódi doniesli stoličku a malú skrinku, na ktorú poukladali útočníkové veci. „Uvidíme, kam ho dáme. Zaslúži si svoje miesto,“ tlmočil s úsmevom už uzdravený Fisher.
Gaudreau si nakoniec našiel svoje miesto. V šatni medzi Švédmi Pontusom Åbergom a Callem Jarnkrokom. Na ľade v nepríjemnej štvrtej formácii. V zápise o stretnutí ako strelec rozhodujúceho druhého presného zásahu.
V štvrtej minúte prostredného dejstva sa skvele zorientoval. Nabral rýchlosť a odvahu. Dostal skvelý, ale aj drzý nápad. Vzal si puk po nepresnej strele obrancu Ryana Ellisa a obkorčuľoval bránku. O tom, že Gaudreau nakoniec nachytal brankára Pittsburghu Matta Murrayho, musel rozhodnúť až videorozhodca.
„Cítil som, že to bol gól. Keď som sa vrátil na striedačku, počul som, ako niekto hovorí, že puk prešiel bránkovou čiarou,“ vravel Gaudreau. Jeho predtucha bola správna.
Bojuje o všetko
Rodák z Granby v Quebecu nikdy nezažil pocit, že by si ho v drafte vybralo niektoré z mužstiev. Aj napriek tomu vstúpil do histórie najlepšej ligy sveta. Ako druhý hráč (po Johnovi Harmsovi zo Chicaga v roku 1944) strelil prvé tri góly kariéry v NHL počas finále play off.
Tento rok ho do prvého mužstva Predators zavolali po štvrtý raz. Nemá vlastný domov, tým prechodným sa mu momentálne stali hotely v Pittsburghu a Nashville, kde prespáva. Jeho rodičia autom precestovali tisíce kilometrov, aby si pozreli premiérový i druhý presný zásah syna.
„Keď sa zamýšľam, čím všetkým som si prešiel, je to šialené. Uvedomujem si, že môj príbeh je veľmi silný a zaujímavý, ale nemyslím na to. Chcem ísť len zápas od zápasu a robiť svoju robotu. Nech sa deje čokoľvek, sústreďujem sa len na najbližší krok,“ vraví Gaudreau.
„Bojuje doslova o všetko. Keď ste v situácii ako on, musíte pracovať na každej šanci, aby ste sa zlepšili a dostali zmluvu. Je to len na ňom. Zaslúži si pochvalu,“ povedal kouč Predators Peter Laviolette.
Trénerský mág a jeden zo strojcov víťazného maršu Caroliny Hurricanes za Stanleyho pohárom v roku 2006 túži znovu uspieť s outsiderom. Gaudreau môže byť jedným z jeho tajných tromfov.
„Neviem, čo so mnou o rok bude, musíte sa opýtať kouča. Jediné, na čo sa sústreďujem, je prítomnosť. Máme pred sebou dôležitú úlohu a chceme uspieť. Ostatné veci sú teraz nepodstatné,“ dodáva Gaudreau.
Objaví sa jeho meno na jagavej trofeji Lorda Stanleyho?