Vo finále zámorskej NHL sa proti sebe postavia Pittsburgh Penguins a Nashville Predators. Zatiaľ čo najvyššie ambície vlaňajších šampiónov sa očakávali, od tímu z mesta country málokto čakal, že to môže dotiahnuť až tak ďaleko.
Keď z tridsiatich tímov ostanú v hre len dva, málokedy sa odborníci zhodnú na favoritoch. Rovnako je to aj v tomto prípade. V prospech Penguins hovoria podstatne väčšie skúsenosti z rozhodujúcich stretnutí a výraznejšie osobnosti na čele so Sidneym Crosbym a Jevgenijom Malkinom. Pre Predators zas obrovský hlad po úspechu a obdivuhodná cesta v doterajšom priebehu play off. Finálová séria štartuje v noci na utorok o 2.00 v pittsburskej PPG Paints Arene.
Všetko zmenila jedna výmena
Nashville už dlhé roky patrí medzi top tímy Západnej konferencie. Za ostatných dvanásť rokov si štyrikrát vybojoval pre 1. kolo play off výhodu domáceho prostredia, no využil ju len raz.
Vo vyraďovacích bojoch stále doplácal na menšie skúsenosti v porovnaní so súpermi rangu Chicaga či San Jose. Teraz však partia okolo brankára Pekku Rinneho predviedla parádnu jazdu z ôsmej priečky v konferencii až do veľkého finále. Spôsob, akým to dokázala, ukazuje, že mužstvo Petra Lavioletta má všetko, čo potrebuje, aby mohlo vyhrať aj najcennejšiu hokejovú trofej.
"Už počas základnej časti sme nabrali veľké sebavedomie pre zápasy u súperov. Dokážeme hrať kdekoľvek a proti komukoľvek,“ tvrdí Laviolette. "Veľmi dobre si uvedomujeme, čo je v stávke v prvom zápase. Môžeme vstúpiť do série správnou nohou a získať obrovskú psychologickú výhodu. Zároveň sa však na to pozeráme triezvo a berieme to len ako ďalší duel,“ cituje nhl.com obrancu Matta Irwina.
Predators v prvom kole nečakane hladko vyradili Chicago 4:0 na zápasy a následne ukončilo sezónu aj ďalším dvom veľkým ašpirantom na Stanleyho pohár – St. Louis (4:2) a Anaheimu (4:2).
Spoliehajú sa najmä na vynikajúceho brankára a špičkovú obranu. Prvé dva defenzívne páry Roman Josi, Ryan Ellis a P.K. Subban, Mattias Ekholm nazbierali v play off už 39 bodov. Subban s Ekholmom takmer úplne umlčali najväčšie hviezdy súperov – Kana z Chicaga, Tarasenka zo St. Louis a Getzlafa z Anaheimu.
Kvalitná defenzíva patrila k hlavným devízam mužstva už v minulosti, ale kľúčová zmena nastala vlani v lete. Nashville sa dohodol s Montrealom na hviezdnej výmene – poslala do Kanady dovtedajšieho kapitána Sheu Webbera a opačným smerom Subbana, zhodne top obrancov NHL.
"P.K. je fantastický hráč. Od začiatku robil všetko preto, aby ideálne zapadol do nášho systému. Dá sa perfektne koučovať, môžete s ním veľa debatovať. Vždy rozumie tomu, čo od neho žiadate. Okamžite to vie implementovať do svojej hry,“ cituje Lavioletta Las Vegas Review-Journal.
Crosby s Malkinom môžu prekonať legendy
Pittsburgh sa na rozdiel od súpera musí zaobísť bez svojho kľúčového beka. Kris Letang sa v apríli podrobil operácii krku a vynechal celé play off.
"Vieme, že nik ho nedokáže nahradiť. Bolo to vidieť vlani v play off, kde bol Kris a potom my ostatní. Snažíme sa teda hrať čo najlepšie ako tím a robiť všetko preto, aby nám chýbal čo najmenej,“ vysvetľuje obranca Brian Dumoulin.
Aby toho nebolo málo, počas rozcvičky pred prvým zápasom vyraďovacej časti sa zranila brankárska jednotka Matt Murray, jeden z hlavných pilierov vlaňajšej jazdy za Stanleyho pohárom. Mnohými odpisovaný Marc-Andre Fleury ho však zastúpil viac ako dôstojne a v prvých dvoch sériách ukázal formu hodnú kandidáta na Conn-Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off. Väčšinu série s Ottawou však už odchytal doliečený Murray, a tak majú Penguins dvoch špičkových brankárov.
Najväčším rozdielom medzi oboma mužstvami ostávajú skúsenosti. Crosby s Malkinom, ale aj Chris Kunitz či Phil Kessel ich majú na rozdávanie. Pittsburgh má, rovnako ako vlani, výborne rozdelenú ofenzívnu silu do minimálne troch formácií.
Najväčšia hviezda ligy Crosby a jeho ruské "dvojča“ Malkin majú ideálnu príležitosť definitívne sa zaradiť medzi najväčšie postavy klubovej histórie. Obaja boli pri triumfoch v rokoch 2009 a 2016 a pamätajú si aj finálovú prehru v roku 2008. Mario Lemieux a Jaromír Jágr sa môžu pochváliť titulmi z rokov 1991, 1992, potom sa však nedostali ani len do finále.
"Sidney zachránil Penguins,“ často opakuje Lemieux a zhodujú sa na tom mnohí ďalší. "Predtým, ako sme získali Sidneyho, sme príliš často nevyhrávali. No jeho príchodom sa všetko zmenilo. Po Sidneym prišiel Jevgenij, potom zase Jordan Staal a s ďalšími mladými hráčmi sme utvorili skvelý tím. Sidney sa okamžite stal tvárou NHL,“ cituje nhl.com Fleuryho, jediného hráča Penguins spred Crosbyho éry.