„Tučniaci“ sa v konferenčnom finále stretnú s Ottawou Senators, ktorá postúpila cez New York Rangers. V Západnej konferencii postúpili do finále už druhýkrát v priebehu troch rokov hráči Anaheimu Ducks po víťazstve nad Edmontonom Oilers 2:1. Teraz na nich čaká Nashville Predators, ktorý zdolal St. Louis Blues.
V siedmom dueli Pittsburghu s Washingtonom dominovali najmä brankári. Gólman Penguins Marc-André Fleury chytil všetkých 29 striel domácich. Zatiaľ čo vlani potiahol Penguins za Stanley Cupom iba 21-ročný Matt Murray, teraz v play off exceluje o 11 rokov starší a skúsenejší Fleury. „Bez neho by sme neboli tam, kde sme. Niekoľkokrát nás súper zatlačil, ale náš brankár predviedol veľkolepé zákroky, ktoré nás udržali v hre. Bol pre nás v tejto sérii nesmierne dôležitý,“ uviedol podľa CBC Sports kapitán Pittsburghu Sidney Crosby. „Bola to dlhá séria proti kvalitnému tímu. Sme hrdí na to, ako sme sa vyrovnali s tlakom v tomto rozhodujúcom zápase,“ skonštatoval Marc-André Fleury na webe NHL.
Fleuryho náprotivok v bránke Capitals Braden Holtby zastavil 26 z 28 pokusov súpera (92,9 % úspešnosť zákrokov). Dvadsaťsedemročného Kanaďana prekonal prvýkrát až v polovici zápasu strelou z prvej Bryan Rust po kombinácii s Jakom Guentzelom a Crosbym. Druhý a zároveň i posledný gól strelil v 45. min bekhendom švédsky krídelník Patric Hörnqvist. Washington po tomto neúspechu opäť predĺžil čakanie na účasť v konferenčnom finále, kde sa zatiaľ naposledy predstavil v roku 1998. „Bez gólov sa nedá víťaziť. Mali sme veľa príležitostí skórovať, ale žiadnu sme nevyužili. Urobili sme niekoľko chýb a to rozhodlo,“ uviedol kapitán a v play off menej výrazný kanonier Capitals Alexander Ovečkin.
Edmonton viedol nad Anaheimom už od 4. min gólom Draka Caggiulu. V druhej tretine vyrovnal svojím prvým gólom v tohtoročnej vyraďovacej časti sezóny Andrew Cogliano. O postupe „káčerov“ rozhodol v 44. min presnou strelou švihom z pravého kruhu Nick Ritchie, Gólmanovi Edmontonu Camovi Talbotovi prešiel puk do bránky popod jeho pravé rameno. Pre 21-ročného krídelníka Ritchieho to bol iba druhý gól v play off NHL v kariére. „Pozrel som sa a vystrelil. Potom som už len videl, ako Ryan Getzlaf dvíha ruky. Mal dobrý výhľad na celú situáciu,“ opísal Nick Ritchie rozhodujúci moment siedmeho zápasu aj celej série. „Tento výnimočný pocit sme si zaslúžili. Bojovali sme a vytrvali až do konca,“ podotkol druhý zo strelcov Ducks Andrew Cogliano.
Brankár Anaheimu John Gibson zastavil 23 z 24 striel hostí (95,8 % úspešnosť), jeho náprotivok Talbot sa prezentoval 28 zákrokmi z 30 striel (93,3 %). Andrej Sekera v drese „olejárov“ pre zranenie nenastúpil. Sekera bol posledným slovenským hokejistom, ktorý bol v sezóne 2016/2017 v hre o Stanleyho pohár. „Nemali by sme vešať hlavy. Čo sme v tejto sezóne dokázali, je úžasné. Budúcnosť tohto tímu vidíme vo svetlých farbách. Máme kvalitu a môžeme súperom už v blízkej budúcnosti spôsobiť veľa škôd,“ povedal útočník Edmontou Patrick Maroon. V podobnom duchu hovoril aj mladučký kapitán Oilers Connor McDavid. „Chvíľu to potrvá, kým to strávime, ale nemáme sa za čo hanbiť. Je tam veľa pozitívneho. Všetci do jedného sme tvrdo bojovali o postup.“
Semifinále play off NHL – streda (hralo sa na štyri víťazstvá):
VÝCHODNÁ KONFERENCIA
Washington – Pittsburgh 0:2 (0:0, 0:1, 0:1) – konečný výsledok série: 3:4
Góly: 29. Rust (Guentzel, Crosby), 45. Hörnqvist (J. Schultz)
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
Anaheim – Edmonton 2:1 (0:1, 1:0, 1:0) – konečný výsledok série: 4:3
Góly: 29. Cogliano (Kesler, Montour), 44. N. Ritchie (Vatanen, C. Perry) – 4. Caggiula
Andrej Sekera (Edmonton) nehral