Peter Budaj prežíva v zámorí životnú sezónu. Má výborné čísla a veľkou mierou sa podieľa na tom, že sa Los Angeles aj bez brankárskej hviezdy Jonathana Quicka stále drží na priečkach zaručujúcich postup do play off. Fanúšikovia ho milujú a funkcionári LA si mädlia ruky, že s ním ešte vlani v marci, keď chytal na farme v Ontariu, podpísali dvojcestnú zmluvu na aktuálny ročník.
Nezvládal som to mentálne
Výnimočné kvality a výbornú formu potvrdil 34-ročný rodák z Banskej Bystrice aj v noci na štvrtok. Kings si poradili s Coloradom jednoznačne 5:0, Budaj zlikvidoval všetkých 22 striel hostí a vyhlásili ho za druhú hviezdu zápasu. V súboji so svojím prvým zamestnávateľom v NHL dosiahol šiestu nulu v sezóne, čím sa vyrovnal opore Washingtonu Holtbymu.
Zároveň sa môže pochváliť štvrtým najlepším gólovým priemerom (2,01) v lige, veľmi dobrou úspešnosťou zákrokov (92,2 %), 24 víťazstvami zo 44 zápasov i jednou asistenciou.
„Som vďačný za to, že tu vôbec môžem byť. Chytať pravidelne v NHL je viac, než si dokážem predstaviť. Chalani predo mnou hrajú vynikajúco. Všetci tvrdo bojujeme, aby sme mali šancu vyhrať večer čo večer. Súboj o play off je veľmi tesný. Zdá sa, ako keby každý vyhrával a nik nestrácal body. Preto nesmieme ani na chvíľu zaváhať,“ cituje nhl.com dlhoročného slovenského reprezentanta.
Momentálne hrá všetko v jeho prospech, no nie tak dávno prežíval najťažšie okamihy kariéry. Po troch sezónach v Montreale, kde robil dvojku Priceovi, ho vedenie Canadiens tesne pred štartom sezóny 2014/15 vymenilo do Winnipegu. Jets s ním nepočítali a o deň putoval na farmu do St. John's. Tam sa mu vôbec nedarilo a v devätnástich zápasoch nevychytal ani jedno víťazstvo.
„Bolo to pre mňa veľmi náročné obdobie. Chcel som sa čo najskôr dostať späť do NHL a mentálne som to nezvládal tak, ako som mal. Nesústredil som sa na to najdôležitejšie,“ spomína Budaj v medailóne, ktorý o ňom natočili Kings.
Hokej si opäť užívam
Zdalo sa, že jeho kariéra v zámorí sa skončila. „V auguste som nemal na stole žiadnu ponuku. Vôbec som nepremýšľal nad tým, že by ma mohli osloviť práve Kings. Majú množstvo nádejných mladých hráčov i brankárov a ich farmársky tím rok predtým získal Calderovu trofej pre víťaza AHL. Keď mi agent ponúkol možnosť zabojovať o kontrakt v prípravnom kempe Kings, povedal som si, že to skúsim a uvidím,“ približuje.
Hoci si nevybojoval miesto v prvom tíme, podpísal dvojcestný kontrakt. V Ontariu v AHL sa dostal do vynikajúcej formy, ovládol všetky najdôležitejšie brankárske štatistiky, zachytal si v Zápase hviezd a po sezóne ho vyhlásili za najlepšieho brankára ligy. Jeden zápas stihol počas zranenia Quicka odchytať aj za Kings.
„Začal som si hokej opäť užívať a nemyslel som na to, čo sa stane a aké budem mať čísla,“ vysvetľuje.
Pred aktuálnym ročníkom poslali Budaja opäť len na farmu, ale bez toho, aby sa postavil do bránky putoval rýchlo späť. Quick si v prvom stretnutí sezóny zranil slabiny a odvtedy je na listine zranených hráčov. Budaj dostal šancu aj vďaka tomu, že zdravotné problémy nakrátko vyradili z hry aj Quickovho náhradníka Zatkoffa. Vďaka skvelým výkonom si udržal pozíciu jednotky aj po jeho návrate.
„Je úžasné byť tu a porovnať to s tým, kde som bol pred dvoma rokmi. Keby mi niekto povedal, že sa toto stane, neveril by som mu. Nedával by som tomu ani desatinu percenta,“ tvrdí teraz Budaj.
Do NHL vstúpil v sezóne 2005/06 v drese Colorada, ktoré ho štyri roky predtým draftovalo v druhom kole zo 63. pozície. V Avalanche si vybojoval veľmi dobrú pozíciu a v troch zo šiestich sezón odchytal viac ako polovicu stretnutí v základnej časti. V ročníku 2006/07 nastúpil do 57 zápasov, hoci konkurenciu mu robil José Theodore. Za Slovensko chytal na olympiáde v Turíne i v Soči a súčasťou tímu bol aj vo Vancouvri. Na seniorských MS sa predstavil v rokoch 2008 a 2009.