Z ostrosledovaného boja o služby Stevena Stamkosa však nakoniec zišlo. Dvadsaťšesťročná ofenzívna hviezda sa dva dni pred otvorením trhu dohodla na osemročnom kontrakte so svojím doterajším zamestnávateľom Tampou Bay.
„Som nadšený, že ma čaká ďalších osem rokov v Tampe. Poďme na to,“ zareagoval Stamkos na podpis zmluvy na svojom twitterovom konte.
Kapitán Lightning uprednostnil dobre známe prostredie, viacero dlhoročných spoluhráčov a oddaných fanúšikov. Inde by mu iste ponúkli aj vyšší kontrakt, v Tampe sa zarobí i tak veľmi lákavých 8,5 milióna na sezónu.
„Stamkos si uvedomil, že všetko, čo chce a potrebuje, nájde v Tampe. Každý hráč túži najmä po víťazstvách a šanca získať Stanleyho pohár je v drese Lightning v súčasnosti výrazne vyššia než v Detroite, Toronte, Buffale, Bostone či New Yorku Islanders, ktoré o neho mali eminentný záujem. Vďaka nižším daniam na Floride zároveň nezarobí v čistom výrazne menej a rozhodne nie je pod takým tlakom, aký by mu vytvorili fanúšikovia v kanadských hokejových baštách. V neposlednom rade, hokejisti túžia po rešpekte a uznaní. Stamkos ho má u trénera, generálneho manažéra i spoluhráčov v klube. Fanúšikovia ho milujú, je tvárou tímu,“ vysvetľuje Stamkosovo rozhodnutie Kevin Allen z USA Today.
Okrem Stamkosovho podpisu zaujali v stredu aj dve výnimočné výmeny. Montreal sa zbavil služieb hviezdneho obrancu P. K. Subbana, za ktorého získal z Nashvillu inú veľkú osobnosť defenzívy Sheau Webera. Edmonton vymenil niekdajšiu draftovú jednotku a majstra sveta z ostatných dvoch rokov Taylora Halla do New Jersey za Adama Larssona, ktorý by mal byť partnerom Andreja Sekeru v prvej obrane Oilers.
Výmena Subbana šokovala mnohých fanúšikov, ale 27-ročný bek priznal, že jeho až tak neprekvapila. „Nikdy som nechcel klub opustiť a nikto mi ani nič nenaznačil, no množstvo zákulisných správ v krátkom čase zväčša má svoje opodstatnenie. Zatiaľ som nemal čas rozmýšľať, čo ma v Nashville čaká. Viem však, že Predators majú veľký potenciál a výborný káder. Vymenili ma za ich kapitána, takže očakávania odo mňa budú istotne obrovské,“ cituje nhl.com olympijského šampióna zo Soči.
Subban vyhral v roku 2013 Norrisovu trofej pre najlepšieho obrancu ligy a aktuálne je ešte šesť rokov pod zmluvou, ktorá mu zaručuje 9 miliónov ročne. O rok starší Webber pôsobil v Nashville od roku 2005 a pred štyrmi rokmi podpísal štrnásťročný kontrakt na 110 miliónov dolárov.
„Po tejto výmene budú Canadiens lepší. O tom som presvedčený, hoci šlo o jedno z mojich najťažších rozhodnutí,“ reagoval na výmenu generálny manažér Montrealu Marc Bergevin. Rovnaký názor, že výmena jeho tímu pomôže, má aj generálny manažér Predators David Poile.
Pozornosť všetkách priaznivcov NHL sa teraz sústreďuje najmä na piatok, keď sa otvorí trh s voľnými hráčmi. Už bez Stamkosa sú najatraktívnejšie ciele Milan Lucic, Andrew Ladd, David Backes, Loui Eriksson, Kyle Okposo, Jiří Hudler, Erik Staal či Frans Nielsen. Zo slovenských hokejistov je dvojica Martin Marinčin (Toronto) a Marek Hrivík (NY Rangers) v pozícii obmedzených voľných hráčov.