Napriek tomu dvihol v noci na pondelok nad hlavu nielen slávny Stanleyho pohár, ale aj Conn Smyth Trophy pre najužitočnejšieho hráča vyraďovacích bojov zámorskej NHL.
Medzi fanúšikmi Penguins by ste sotva našli jediného, ktorý by s rozhodnutím zámorských hokejových novinárov nesúhlasil. Brankár Murray chytal výborne, obranca Letang parádne podporoval ofenzívu, center Malkin rozhodol štvrtý finálový duel a krídelník Kessel priniesol do tímu presne to, čo sa od neho všetci čakali – dôležité góly.
Kapitán Pittsburghu Sidney Crosby bol však v play off a obzvlášť vo finálovej sérii so San Jose (4:2 na zápasy, rozhodujúci šiesty vyhrali Pens 3:1 na ľade súpera) dokonalý líder a najlepší muž svojho tímu, hoci so Sharks nazbieral len tri asistencie.
Tréner ho radí medzi najlepších v histórii
„Čísla nedokážu dostatočne vyjadriť jeho vplyv na mužstvo, ani to, aký bol dôležitý pre naše víťazstvá. Sidney je skvelý líder a kompletný hokejista. Útočí i bráni, vyhráva dôležité vhadzovania. Na ľad chodí vo všetkých dôležitých situáciách. Pochopil, že v mužstve je čosi výnimočné a urobil všetko, aby to z neho dostal von,“ pochválil pre nhl.com svojho kapitána tréner Mike Sullivan. „V mojich očiach sa pomaly radí k najlepším z najlepších v histórii,“ doplnil.
„Nenosí kapitánske céčko bezdôvodne. Keď sa mu akurát nedarí zbierať góly a body, tak si dokonale plní svoju úlohu v kabíne. Conn Smythe Trophy udeľujú najlepšiemu hráčovi. Sidney je náš najlepší hráč a bol ním počas celej sezóny,“ pridal sa nováčik Conor Sheary.
Dvadsaťosemročný rodák z Halifaxu je kapitánom Penguins už od sezóny 2007/08 a svoj tím teraz priviedol k druhému Stanleyho poháru (predtým presne pred siedmimi rokmi 12. júna 2009). „Nie je ľahké vytvoriť zo skupiny hokejistov partiu, v ktorej začne fungovať potrebná chémia. Najmä, keď si uvedomíte, koľko nových chlapcov sme mali v aktuálnej sezóne v tíme. No dokázali sme to,“ vravel médiám Crosby. Faktom je, že kouč Sullivan, ktorý prišiel k mužstvu v decembri minulého roka, mal k dispozícii až desať iných hráčov oproti mužstvu spred roka.
Penguins zažili počas sezóny zaujímavý prerod. Prvá polovica im vôbec nevyšla a zdalo sa, že ich čaká ďalší ročník so smutným koncom. Od zisku predošlého titulu v roku 2009 sa Pittsburgh potýkal so zdravotnými problémami, sklamaniami a pochybnosťami. Po decembrovej výmene trénera však hra mužstva výrazne ožila. Penguins začali vyhrávať a postupne aj vzbudzovať rešpekt u ostatných ašpirantov na Stanleyho pohár.
Foto: SITA/AP, Marcio Jose Sanchez
Druhý je cennejší než prvý
„Tento titul si cením viac než prvý. Najmä preto, čo všetko sme za predošlých sedem rokov zažili. Ľudia nás pasovali medzi favoritov, no vždy sme vyšli naprázdno. Keď vyhráte Stanleyho pohár v nízkom veku, myslíte si, že to môžete zopakovať každý rok. V NHL to však vôbec nie je jednoduché, ba priam nemožné. Musí sa stretnúť veľa vecí naraz, aby ste to dokázali. Veď už len prebojovať sa do play off je veľmi náročné,“ poznamenal Crosby.
Conn Smythe Trophy je pre jedného z najlepších hokejistov súčasnosti – podľa mnohých vôbec najlepšieho – poslednou veľkou trofejou, ktorá mu v jeho bohatej zbierke chýbala. Už vo svojej druhej sezóne získal extrémne cenenú kombináciu troch individuálnych trofejí – Trofej Arta Rossa pre najproduktívnejšieho hráča ligy, Hartovu trofej pre najužitočnejšieho hokejistu a Cenu Tedy Lindseyho pre najlepšieho hráča podľa členov hráčskej asociácie NHLPA. Každú z nich získal ešte aj neskôr, pridal k nim Trofej Mauricea Richarda pre najlepšieho strelca i Cenu Marka Messiera za príkladné líderské schopnosti na ľade aj mimo neho.
Okrem dvoch Stanleyho pohárov vybojoval Crosby dve zlaté olympijské medaily (2010 a 2014, vždy strelil vo finále gól) a vlani v Prahe získal aj prvý titul majstra sveta.
Hoci Pittsburgh sa v play off spoliehal na tímovosť, silu rozloženú do všetkých formácií (trojica najväčších hviezd Crosby, Malkin, Kessel hrala v rôznych útokoch) a o 15 finálových gólov sa postaralo až dvanásť strelcov, i tak sa po finále najviac skloňovala dvojica Crosby – Malkin, ktorá sa zaslúžila o oba ostatné tituly Penguins (okrem nich aj Letang, Kunitz a Fleury). „Pre oboch je veľmi dôležité, že získali druhý titul. Získať Stanleyho pohár je nesmierne náročné, obzvlášť po tom, čím si prešli v aktuálnej sezóne. Hádam ešte pridajú aj ďalšie. Obaja sú úžasní hokejisti,“ vravel majiteľ Penguins a bývalý fenomenálny center Mario Lemieux, ktorý priviedol Pens k titulom v rokoch 1991 a 1992 v pozícii kapitána. Zároveň pochválil aj generálneho manažéra Jima Rutherforda: „Zaslúži si obdiv počnúc výmenou Phila Kessela. Tá nakoniec bola jedným z kľúčových dielov skladačky, ako ste mohli sami vidieť v play off.“
Foto: SITA/AP, Bruce Bennett
Daley dostal prednosť pred Malkinom aj Dupuisom
Kto preberie Stanleyho pohár z rúk kapitána? Zväčša si ho medzi prvými poťažkajú skúsení veteráni. Tentoraz sa tejto pocty dostalo najprv dvojici, ktorá si dres tučnikov obliekla v nedeľu až po stretnutí. Druhý dvihol slávnu trofej obranca Trevor Daley a tretí už bývalý útočník Pascal Dupuis.
Že bude medzi vybranými Dupuis, ktorý musel pre krvné zrazeniny v decembri ukončiť kariéru, predpokladali azda všetci priaznivci Penguins. Meno 32-ročného Daleyho, ktorý si vo štvrtom finálovom zápase Východnej konferencie zlomil členok a vo finále Stanleyho pohára preto chýbal, však mnohých prekvapilo.
„Sidney mi to prezradil, keď som prišiel na ľad. Dostaneš ho prvý, vravel. Najprv som to odmietol, no len zopakoval, že budem bez debaty prvý. Bolo to čosi výnimočné,“ priznal dojatý Daley.
Crosby neskôr vysvetlil, prečo si vybral práve 32-ročného spoluhráča. Jeho mama bojuje s rakovinou a veľmi si priala, aby konečne dvihol nad hlavu hokejový Svätý grál. „Pred finálovou sériu bol Trevor pozrieť mamu a nebola na tom dobre. Chcela ho vidieť s pohárom a bolo to pre ňu dôležité. Nezabudol som na to,“ poznamenal Crosby.
„Sidney je skvelý hokejista, ale ešte lepší človek. Čo viac by som o ňom mohol povedať? Sami viete, aký je hráč… Výnimočný chlapík,“ dodal Daley.