Najprestížnejšia hokejová súťaž na svete ukončila v nedeľu svoju 82-zápasovú základnú časť. Šestnásť najlepších mužstiev NHL sa od stredy pobije o Stanleyho pohár. Zo slovenských hráčov sa v play off predstaví poltucet.
Najväčšiu šancu na jeho zisk z nich má chicagská dvojica Marián Hossa, Richard Pánik. Odpisovať nemožno ani Los Angeles s momentálne zraneným Mariánom Gáboríkom. Zdravotne indisponovaná je aj opora Islanders Jaroslav Halák. S jeho absenciou poklesli aj nádeje New Yorku na výraznejší úspech. Medzi outsiderov patrí Detroit v zostave s Tomášmi Tatarom a Jurčom.
Najhorúcejším kandidátom na víťazstvo je Washington. Klub z hlavného mesta Spojených štátov vyhral Prezidentskú trofej a môže sa spoľahnúť na výborný tímový výkon vedený skvelými individualitami. Brankár Braden Holtby sa 48 víťazstvami vyrovnal legendárnemu Martinovi Brodeurovi zo sezóny 2006/2007, ruský bombardér Alexander Ovečkin siedmykrát v kariére pokoril 50-gólovu métu.
„Spoluhráči ma hľadajú a ja sa pokúšam čo najlepšie zakončovať. Je však z roka na rok ťažšie strieľať góly v tejto súťaži. Preto ma nesmierne teší, čo som opäť dosiahol,“ povedal pre web NHL najlepší zakončovateľ tejto sezóny s 50 presnými zásahmi.
Washington nikdy nevyhral Stanley Cup, a play off je preň už roky strašiakom. Najväčším úspechom je finálová účasť v ročníku 1997/1998. Odvtedy to Capitals dotiahli maximálne do druhého kola. Tohtoročnú púť začnú proti Philadelphii.
Počítať treba určite aj s obhajcom trofeje z Chicaga. Blackhawks si v úvodných bojoch zmerajú sily so St.Louis. Skvelý tím povedie najmä dvojica Patrick Kane a Artemij Panarin. „Je pre mňa veľkou cťou byť prvým Američanom, ktorý vyhral trofej Arta Rossa pre najproduktívnejšieho hráča NHL,“ povedal Kane.
Zabudnúť netreba ani na Dallas. Prvou prekážkou pre texaský tím bude Minnesota. Stars strelili v základnej časti najviac gólov (267) a mená ako Jamie Benn, Tyler Seguin, Jason Spezza či Patrick Sharp vzbudzujú rešpekt u každej defenzívy. "Play off je nová sezóna. Môže sa stať úplne čokoľvek, " vyhlásil kapitán Jamie Benn.
Zamiešať karty môže už tradične Anaheim, ktorý inkasoval v základnej časti najmenej gólov (192). Do širšieho okruhu favoritov možno zaradiť aj Los Angeles či Pittsburgh. Čiernym koňom vyraďovacích bojov by mohla byť Florida. „Naším cieľom je vyhrať Stanleyov pohár. K nemu však vedie ešte dlhá cesta,“ vyhlásil smelo tréner Panthers Gerard Gallant.
Program 1. kola play-off NHL
Východ: Florida – Islanders (Jaroslav Halák), Tampa Bay – Detroit (Tomáš Tatar, Tomáš Jurčo), Washington – Philadelphia, Pittsburgh – Rangers. Západ: Dallas – Minnesota, St. Louis – Chicago (Marián Hossa, Richard Pánik), Anaheim – Nashville, Los Angeles (Marián Gáborík) – San Jose.