Hoci neboli nulami v pravom zmysle slova, k hrdinom majú po víkende oveľa bližšie.
Kanadskí hokejisti zavŕšili cestu z dna na vrchol triumfom vo finále MS v Rige. V dramatickom vyvrcholení šampionátu zdolali Fínsko 3:2 po predĺžení. Získali 27. titul a dostali sa pred Rusov (Rusko a Sovietsky zväz) na čelo historickej medailovej bilancie.
„Neuveriteľný pocit. Veril nám málokto, mnohí nás odpisovali. Opäť sme ukázali, že s Kanadou sa musí počítať za každých okolností,“ usmieval sa kapitán Adam Henrique a výdatne sa napil šampanského z majstrovského pohára.
Odvrátili historickú hanbu
Svetový šampionát je v severnej Amerike tradične v úzadí play off NHL. Napriek tomu kanadská nominácia do Rigy vzbudila pozornosť. Žiadne hviezdy či osvedčená kvalita, tréneri namiesto toho povolali hokejových robotníkov a pre väčšinu fanúšikov neznáme mená.
Connor Brown, ktorý vo finále prihral na všetky tri góly, pricestoval do Lotyšska ako 35. najproduktívnejší Kanaďan základnej časti NHL. Do päťdesiatky najproduktívnejších krajanov sa do výberu pre MS zmestil už len útočník Maxime Comtois.
„Pamätám si reakcie, keď kompetentní zverejnili nomináciu. Neprajníci im nadávali, že na šampionát berú nedôstojný tím. Ukázali sme, že sa v nás mýlili,“ reagoval Comtois. Taký slabý štart do turnaja však nečakal nikto. Javorové listy prehrali s Lotyšskom, USA i Nemeckom a reálne hrozilo, že prvýkrát v histórii MS nepostúpia do play off.
„Sú známi pomalšími vstupmi do turnajov. Predsa len, stretávajú sa na poslednú chvíľu a trvá im niekoľko zápasov, pokiaľ sa zohrajú. Hoci tri prehry na úvod sa nedali očakávať, bolo vidieť, že ich výkony postupne gradovali,“ vraví bývalý slovenský reprezentant Ľubomír Vaic.
Kanaďania sa otriasli a odpovedali tromi výhrami za sebou. Lenže na záver skupinových bojov prehrali s Fínmi po nájazdoch a zrazu nemali postup vo vlastných rukách. Pomohlo im víťazstvo Nórov na Kazachstanom a Nemcov nad Lotyšmi. V play off sa už spoliehali sami na seba a zvládli to bravúrne.
„Do poslednej chvíle čakali, ako dopadnú ostatné zápasy. Napokon pri nich stála aj šťastena, čo ich ešte viac zocelilo. Spadlo z nich bremeno a mohli hrať uvoľnenejšie. Ak niekto v play off zdolá Rusko, USA i Fínsko, titul si rozhodne zaslúži,“ pokračuje Vaic.
Bojovnosť a sebavedomie
Vicemajster sveta z roku 2000 strávil v organizácii Vancouvru Canucks dve sezóny. Hoci to bolo pred viac ako dvoma dekádami, kanadská mentalita sa podľa neho vôbec nezmenila.
"Vždy hrajú do posledného momentu, nikdy sa nevzdávajú. Veria, že aj za 30 sekúnd môžu streliť dva či tri góly. Neriešia, či prehrávajú alebo vyhrávajú – neustále lietajú po ľade.
Plus, nechýba im tradičné sebavedomie," opisuje rodák zo Spišskej Novej Vsi Kanadské médiá si po finále rypli do súperov, že im zlato vyfúklo reprezentačné „déčko“. Podľa Vaica by Kanaďania mohli postaviť hneď niekoľko podobných výberov.
„Ani ostatné tímy nemali na šampionáte najlepšie tímy. Covidová sezóna bola náročná, hráči fungovali v bublinách, prešli si karanténami. Avšak Kanada má obrovskú výhodu v širokej základni. Každý malý chlapec chce byť hviezda NHL, tréneri si majú z čoho vyberať. Kolíska hokeja je iný svet, korčuľuje sa tam v každej dedine, na každom rybníku. Veľkú kvalitu majú mnohí, nielen najlepší,“ tvrdí Vaic.
Pre porovnanie, Kanada mala k minulému roku registrovaných takmer 430-tisíc mládežníckych hokejistov. Slovensko? Necelých 9-tisíc… Alebo inak: takmer 50-krát menej.
Čítajte rozhovor Ramsay ukázal na Šatana. Verí, že z nás raz budú víťazi ako on
Odplata za Bratislavu
Nedeľňajšie finále malo okrem Henriqueho špeciálnu príchuť aj pre Troya Stechera. Obaja boli členmi kanadského výberu, ktorý pred dvoma rokmi prehral v bratislavskom finále MS 2019 s Fínmi 1:3.
„Vravel som chalanom v šatni, že to bude tesný zápas. Fíni nerobia chyby a výborne bránia. Pamätám si na sklamanie po prehratom finále. S Troyom sme nechceli, aby sa niečo podobné zopakovalo. Pomohlo nám aj šťastie, ale to praje pripraveným,“ tešil sa Henrique.
Pocit satisfakcie si užil aj tréner Gerard Gallant. „Hráči ukázali neskutočnú bojovnosť. Bol to veľmi vyrovnaný turnaj, veľa zápasov sa skončilo o gól či dva. Som veľmi hrdý, že som mohol viesť túto skupinu hráčov,“ vyznal sa.
Kanada získala celkovo tretie zlato za uplynulých šesť rokov, počas tohto obdobia vybojovala aj dve striebra. Ďalšia šanca pre súperov sfúknuť javorový list z popredných pozícií príde na olympiáde v Pekingu. „Nech tam pocestuje akýkoľvek tím, bude pripravený na ďalší úspech,“ dodal Gallant.
MS 2021 v hokeji