Dvadsaťjedenročná hviezdička Toronta William Nylander dokonale zažiaril na svojich prvých seniorských majstrovstvách sveta v Kolíne a Paríži. Rodák z Calgary so švédskym občianstvom sa výraznou mierou podpísal pod úspešnú cestu troch koruniek až na trón svetových šampiónov.
V desiatich zápasoch strelil šikovný útočník sedem gólov (delil sa o pozíciu najlepšieho kanoniera šampionátu) a pridal sedem asistencií. Akreditovaní novinári ho vybrali do All-Star tímu a zároveň mu prisúdili titul najužitočnejšieho hráča na turnaji.
Hokejová rodina
Aj tak zostane v pamäti fanúšikov najmä okamih po poslednom samostatnom nájazde Nylanderovho spoluhráča z Toronta Mitcha Marnera. Švédsky brankár Henrik Lundqvist bol úspešnejší a začal sa tešiť zo zlata. Prvý sa k nemu dostal práve Nylander – vyskočil do výšky a hrdinu finále zložil v štýle amerického futbalu k ľadu.
„William má za sebou neuveriteľný turnaj. Spoznal som ho už pred dvanástimi rokmi, keď bol ešte malý chlapec. Zahrali sme si hokej, keď som bol na oslave u Micka (Williamovho otca Michaela Nylandera). Teraz bol najlepší hráč majstrovstiev sveta. Neuveriteľné, akú cestu odvtedy prešiel,“ pochválil druhého najmladšieho muža v kádri hviezdny brankár Rangers Lundqvist.
Nylander mal veru po kom zdediť hokejové majstrovstvo. Otec Michael odohral vo farbách Hartfordu, Calgary, Tampy, Chicaga, Washingtonu, Bostonu a New Yorku Rangers 920 zápasov v základnej časti NHL. V reprezentačnom drese zbieral jeden úspech za druhým. Pochváliť sa môže dvoma zlatými (rovnako ako syn triumfoval aj na svojom prvom šampionáte), dvoma striebornými a troma bronzovými medailami z MS. Kariéru ukončil len pred dvoma rokmi doma vo Švédsku.
Na Michaela si po finálovom zápase zaspomínal aj Nicklas Bäckström, ktorý posilnil Švédsko až počas turnaja po vypadnutí Washingtonu s Pittsburghom v druhom kole play off NHL. „Po skončení nájazdov som si spomenul, že na mojich prvých majstrovstvách sveta som získal zlatú medailu po boku Williamovho otca. William bol naším najlepším hráčom. Je to veľmi milý chalan, pre ktorého by človek urobil čokoľvek,“ vravel v šatni Bäckström.
Hokej má v rodine Nylanderovcov veľmi dôležité miesto. Venovali sa mu aj dvaja Michaelovi bratia Peter (dvojnásobný medailista z MS do 20 rokov a majster švédskej ligy) a Thommy. Nádejnú kariéru má pred sebou aj Williamov mladší brat. Devätnásťročný Alexander si už odkrútil štyri zápasy za Buffalo Sabres.
Pred NHL si zahrali spolu
Nylanderovcom sa podarilo to, o čom sníva mnoho hokejistov. Veterán Michael sa po návrate zo zámoria a roku vo švajčiarskej NLA vrátil domov aj preto, aby nastúpil v jednom tíme so svojím talentovaným synom.
Vo februári 2013 odohral ešte len šestnásťročný William svoj prvý zápas za mužov Södertälje – po boku svojho slávneho otca. Hneď pri debute zaznamenal asistenciu a nakoniec spolu v závere sezóny pravidelne nastupovali.
„Bolo to úžasné. Nie veľa ľudí má šancu zažiť čosi takéto,“ spomína na spoločné stretnutia William. „Úžasné… Spolu sme chodili na tréningy a párkrát sme spolu aj bývali v izbe počas zápasov vonku. Na ľade sme boli spoluhráči a mimo neho otec so synom. Málokto si dovolí o niečom takom snívať a mne sa to pošťastilo dokonca s oboma synmi,“ prezrádza otec Michael. S mladším Alexom odohral jeden duel v roku 2014 za AIK Štokholm.
Williamove rýchle napredovanie neušlo pozornosti skautov a v drafte v roku 2014 si ho Toronto vybralo z ôsmej priečky. Paradoxne, o dva roky neskôr pripadla rovnaká pozícia Alexandrovi, po ktorom siahlo Buffalo.
Hoci v kempe pred prvou sezónou v zámorí urobil William v Toronte výborný dojem, jej časť strávil na hosťovaní v MODO vo Švédsku. Späť do zámoria sa vrátil v januári po majstrovstvách sveta hráčov do 20 rokov. Vo farmárskej AHL zbieral skúsenosti v Toronte Marlines. V ďalšom ročníku už na 22 stretnutí okúsil aj NHL. Na prvý gól mu nahrával Brooks Laich, ktorý asistoval aj na posledný gól Nylandera staršieho v NHL.
William svoje kvality a potenciál naplno rozvinul v sezóne 2016/17. Vybojoval si pevné miesto v zostave Maple Leafs, chýbal len v jedinom zápase a po boku vychádzajúcej hviezdy Austona Matthewsa nazbieral 61 bodov (22+39). Dvakrát ho vyhlásili za najlepšieho nováčika mesiaca v lige a formu si viditeľne preniesol aj na svetový šampionát.