Keďže ostatné štyri roky strávil v ruskom Petrohrade, očakávalo sa, že s tímom SKA podpíše nový kontrakt. Stalo sa tak počas uplynulého víkendu, dohoda znie na jeden rok.
„Jedným z kľúčových faktorov bolo konanie ZOH v sezóne 2017/2018. Keďže sa na nich nepredstavia hráči z NHL, chcel som zostať v KHL. V Petrohrade som chcel zotrvať, pretože v KHL som hral len za SKA a ku klubu aj fanúšikom som si vybudoval vynikajúci vzťah. V nasledujúcej sezóne bude pred klubom veľká úloha – obhájiť Gagarinov pohár,“ povedal Iľja Kovaľčuk pre oficiálny web SKA Petrohrad.
Šesťnásobný medailista z MS, z toho dvakrát svetový šampión, dvojnásobný víťaz Gagarinovho pohára či bronzový zo ZOH 2002 v Salt Lake City v rámci zámorskej profiligy bude o rok voľným hráčom bez obmedzenia a podpísať zmluvu bude môcť s ktorýmkoľvek klubom. V NHL odohral Iľja Kovaľčuk 816 zápasov s bilanciou 417 gólov a 399 asistencií, v play off pridal 32 štartov (11+16).
Elitný kanonier po skončení predchádzajúceho ročníka avizoval vôľu vrátiť sa do NHL, ale jeho agent v úvode predchádzajúceho týždňa potvrdil zotrvanie v ruskej KHL. Práva na 34-ročného rodáka z Tveru vlastní klub New Jersey Devils, za ktorý hral naposledy v sezóne 2012/2013.