Tridsaťročný útočník v lete nečakane oznámil, že nebude pokračovať v kariére v New Jersey Devils, kde mal zmluvu až do roku 2025, ale v Petrohrade, za ktorý hral už počas výluky v NHL. Kovaľčuk podpísal s najbohatším ruským klubom štvorročný kontrakt a stal sa kapitánom. Fanúšikovia amerického tímu ho označili za zradcu, v Rusku jeho postoj ocenili.
„Je skvelé, že som doma s rodinou a cítim sa fajn,“ komentoval Kovaľčuk príchod do KHL po včerajšom tréningu. V zámorí mohol zarobiť za dvanásť sezón ešte 77 miliónov dolárov, ale ani v Rusku sa nemusel uskromniť. S ročným príjmom vyše 10,3 milióna dolárov je najlepšie plateným hráčom súťaže.
Na Bratislavu má pekné spomienky spred dvoch rokov, keď tu hral s ruskou reprezentáciou na majstrovstvách sveta. „Páči sa mi mesto, aj skvelá atmosféra na štadióne. Predpokladám, že na zápase proti Slovanu bude plné hľadisko a v hale poriadny hluk. V takom prostredí je radosť hrať,“ dodal Kovaľčuk.
Z desiatky najlepšie zarábajúcich hokejistov v KHL pôsobia až štyria v Petrohrade. Okrem Kovaľčuka ešte český útočník Roman Červenka, Viktor Tichonov (vnuk legendárneho trénera s rovnakým menom) a Nór Patrick Thoresen (v Bratislave chýba pre zranenie). Červenka odohral minulú sezónu v Calgary Flames, kde sa však neuchytil. Ako nováčik v NHL dostal necelý milión dolárov, Rusi mu ponúkli takmer štyri. Spolu s Kovaľčukom rozhodli v pondelok o výhre Petrohradu v Prahe nad Levom – premenili po dva samostatné nájazdy.
„Ľahký zápas nás nečaká ani v Bratislave. Slovan nehrá tak zle, ako by sa zdalo podľa postavenia v tabuľke. Liga je vyrovnaná a proti nám hrá každý na stopäťdesiat percent. Najmä keď sa súper dostane do vedenia, máme to ťažké,“ povedal 28-ročný majster sveta z roku 2010.
Napriek takmer neobmedzenému rozpočtu a hviezdnemu kádru doterajšie pokusy mužstva vyhrať ligu zlyhali. SKA sa nedostalo ani do finále. Petrohradskí biznismeni stále snívajú sen o Gagarinovom pohári.