Prekvapujúco o niečo lepšie si zatiaľ počína chorvátsky klub. Aktuálne mu patrí 6. miesto v Západnej konferencii. V trinástich zápasoch (šesť víťazstiev, sedem prehier) získal 20 bodov – o desať viac než bratislavský Slovan. Na chrbát sa mu dívajú také chýrne kluby ako CSKA Moskva, Spartak Moskva, Lokomotiv Jaroslavľ, Atlant Mytišči…
Medveščak síce šokoval hokejový svet, keď v prvom kole rozstrieľal favorizovaný moskovský CSKA 7:1, no ďalších sedem zápasov prehral. V posledných dvoch z nich získal po bode – a nasledujúcich päť vyhral doma v riadnom hracom čase! Na jeho štíte ostali aj lídri konferencií SKA Petrohrad a Barys Astana a Avangard Omsk odišiel s prehrou 0:4. Tréner Miloš Říha, ktorý v sibírskom klube nahradil Fína Matikainena, sa pred súťažou pýtal, aký prínos jej môže priniesť Medveščak.
„V prvej polovici zápasu sme nevyužili šance, v druhej nás domáci prevýšili vo všetkom a zaslúžene vyhrali,“ konštatoval český kouč po stredajšej hladkej prehre. Slovenský obranca Ivan Švarný bol tretím najvyťaženejším hráčom domácich (23:11 min). „Od zápasu k zápasu sa zohrávame, naša forma stúpa, hráme v pohode. Veríme, že ju potvrdíme i u súperov. O cieľoch nechcem hovoriť, pred sezónou sme si niečo povedali – a zatiaľ sme na dobrej ceste,“ pripomína.
Aj pre ruských pozorovateľov je aktuálne umiestnenie Medveščaka veľké prekvapenie.
Ako je možné, že mužstvo, v ktorého zostave je osemnásť hráčov zo zámoria, no väčšina z nich patrí do „druhej“ výkonnostnej kategórie, zdoláva popredné ruské kluby? – pýta sa expert a televízny komentátor Sergej Gimajev. Za jeden z dôvodov uvádza užšie klzisko. Hráči zo zámoria sú naň zvyknutí. Nacvičenými signálmi na obrancov, ktorí v presilovkách neraz gólovo zakončujú akcie, ho vedia veľmi dobre využiť. Presvedčil sa o tom aj Avangard. Aj za stavu 4:0 domáci nepoľavili, oduševnene bojovali o každý puk.
„Hráči zo zámoria to majú v krvi. Aj pri pohodlnom náskoku chcú ukázať svoje individuálne majstrovstvo, idú nadoraz do konca. Problémom je, že priemerní hráči, ktorí prišli do Záhrebu z American Hockey League, podávajú lepšie výkony než poprední ruskí hokejisti,“ upozorňuje Gimajev. Prognózuje však, že na väčších klziskách v zápasoch vonku si Medveščak nebude môcť dovoliť taký intenzívny hokej a stane sa sústom pre domácich ako v úvode sezóny.
„Dúfame, že nejaké body získame aj v zápasoch vonku. Na súťaž sme si už zvykli, vieme, čo nás čaká,“ prízvukuje Švarný.
Admiral Vladivostok má tiež menšie klzisko, tzv. fínskych rozmerov (58 m x 28 m). Vo Východnej konferencii je aktuálne desiaty s pätnástimi bodmi – rovnako ako ôsma Jugra. Fínsky tréner Hannu Jortikka pracuje s úplne novým mužstvom, buduje ho za pochodu – tak, ako je to aj s celým klubom. V tíme sa zišli hráči z rôznych častí sveta – a už naznačili konkurencieschopnosť. Švédsky útočník Niclas Bergfors, ktorý strelil proti Slovanu víťazný gól, má skúsenosti z klzísk rôznych rozmerov.
„Užšie protirečia starému sovietskemu hokeju. Hra je však rýchlejšia a dynamickejšia. Taký je súčasný trend,“ uviedol pre médiá. A pridal dôležitý postreh: „Pre kvalitného hokejistu nie je dôležitý rozmer ľadovej plochy.“
Obrancom v KHL velia legionári
Zaujímavý pohľad ponúka tabuľka produktivity obrancov. Kam sa podeli ruskí? – pýtajú sa hokejoví odborníci. Desiatku najlepších uzatvára Kirill Koľcov so siedmimi bodmi (4 góly, 3 asistencie), toľko ich má aj dvanásty Peter Podhradský, najlepší Slovák (3+4). V prvej deviatke sú štyria Kanaďania – vedie 10-bodový Chris Lee – traja Američania, Lotyš a Čech (5. Filip Novák).