Odpovede na tieto i mnohé ďalšie otázky prinesú najbližšie dni. Kaufland play off Tipsport Ligy štartuje už vo štvrtok o 18.00 prvými zápasmi sérií medzi Nitrou a Novými Zámkami, resp. Zvolenom a Žilinou.
Košice v netradičnej pozícii
Úvod sezóny najlepšie vyšiel Trenčínu. Postupne sa však sformovala päťka, ktorá si už dlho pred koncom základnej časti vyárendovala pozície v hornej polovici tabuľky. S napätím sa sledovalo najmä to, ktoré dva celky zo silnej päťky na seba narazia v 1. kole.
Osud dal dokopy šampióna z minulého ročníka Banskú Bystricu a osemnásobného majstra z Košíc. V tabuľke ich, úplne logicky, delí najmenší rozdiel zo všetkých štvrťfinálových dvojíc (10 bodov), no pokiaľ ide o aktuálnu formu, nie sú si až tak blízko.
„Košiciam sa v závere nedarilo, prehrávali jeden duel za druhým a to je vždy ťažké zmeniť zo dňa na deň. Aj Banská Bystrica prehrala záverečné dva zápasy a klesla až na 4. miesto, ale herne je na tom výrazne lepšie,“ naznačuje generálny manažér Liptovského Mikuláša a strieborný medailista z MS 2000 Ivan Droppa.
Súhlasí s ním aj bývalý dlhoročný extraligový útočník René Školiak. „Nemyslím si, že pôjde o najvyrovnanejšiu dvojicu. Košice nehrali v závere v oslnivej forme. Hoci je play off nová súťaž, Banskobystričania hrajú konsolidovanejší a priamočiarejší hokej. Myslím si, že sériu zvládnu,“ tvrdí jeden zo štvorice hokejistov, ktorí odohrali v najvyššej domácej súťaži aspoň 1000 stretnutí.
Čierny kôň Poprad
Obaja bývalí hráči naznačujú, že vyrovnanejší hokej by mohlo priniesť meranie síl medzi Trenčínom a Popradom.
„Zaujímavé to môže byť medzi Zvolenom a Žilinou, ani Nitra to nebude mať úplne jednoduché, no najvyrovnanejší a najatraktívnejší hokej pre diváka sľubujú súboje Dukly a Popradu,“ myslí si Školiak. „Poprad považujem za čierneho koňa. Trenčín síce má výhodu domáceho prostredia v prípadnom siedmom zápase, ale Poprad hrá tiež dobre a v play off sa môže stať čokoľvek,“ dopĺňa Droppa.
Z veľkej časti sa zhodujú aj na favoritoch celého play off. Školiak vyzdvihuje najmä Nitru s Banskou Bystricou, Droppa k nim pridáva Zvolen.
„Na krátke pôsobenie v Nitre mám pekné spomienky a mám k nej o čosi bližšie, hoci vtedajšie semifinálové vyradenie s Banskou Bystricou v siedmom zápase bolo veľmi nepríjemné. Mužstvo hrá najatraktívnejší hokej, ktorý sa najviac blíži moderným trendom,“ hovorí Školiak.
Detaily, brankári a osobnosti
V play off ešte viac než v bežných stretnutiach vyniknú brankári. Ich výkony sú základom úspechu či neúspechu jednotlivých tímov.
„Z tohto pohľadu sú na tom dobre všetky mužstvá. V play off je však aj na mužoch v maskách väčší tlak. Jeden či dva lacné góly a zápas sa zvrtne na opačnú stranu. Preto je ideálne mať pripravenú aj kvalitnú náhradu. Tímová dvojka je zväčša pod ešte väčším stresom. Do bránky ide za nepriaznivého stavu alebo keď sa tímu nedarí. Čaká sa, že fantastickými zákrokmi vráti spoluhráčom sebavedomie,“ vysvetľuje Droppa.
Školiak chváli najmä Michala Valenta z Trenčína. „Zdá sa mi však, že s týmto postom nemá problém nik, obzvlášť favoriti jednotlivých sérií,“ zopakuje.
Okrem brankárov rozhodujú disciplína, presilovky, oslabenia a dodržiavanie trénerských pokynov.
„Hráči musia byť na play off správne nastavení. Aj mentálne. Každá päťka musí presne vedieť, aká je jej úloha na ľade. Kto je tam na to, aby rozhodoval zápasy a kto má na starosti najmä čiernu robotu. Musí dokonale fungovať chémia. Okrem toho som zvedavý, ako potiahnu svoje mužstvá lídri. Dokonalým príkladom je Branko Radivojevič v Dukle,“ približuje Školiak.
Droppa upozorňuje na kľúčové detaily. „Stane sa, že v play off vybuchne v zápase celé mužstvo. No je dôležité, aby za každého stavu dodržiavalo najdrobnejšie detaily v obrannej aj útočnej fáze. Hráči musia mať formu, byť zdraví a k tomu všetkému potrebujete aj kus šťastia. Play off je aj čas, aby sa naplno predviedli výrazné osobnosti, nielen v štatistikách, ale ide o celkový prejav a prínos pre mužstvo. V Košiciach napríklad veľmi zaváži, ako zahrá Laco Nagy,“ dodáva Droppa.