Nitra v minulej sezóne zdolala vo finále Banskú Bystricu ako mierny favorit 4:2 na zápasy. V tomto ročníku sa roly najlepších dvoch tímov súťaže vymenili. Favoritom bojov o trofej Vladimíra Dzurillu (štartujú dnes od 18.00, prenos vysiela RTVS) sú hráči spod Urpína. Víťazi základnej časti by radi na tretí pokus uspeli. Pred dvoma rokmi totiž vo finále podľahli – rovnako v šiestich dueloch – Košiciam.
Nádherné spomienky
"Už chceme, aby sa vrchol ligy konečne začal. Urobíme všetko preto, aby sme napodobnili minulý rok. Mám na celú sériu proti Bystrici tie najkrajšie spomienky. Nielen na ľade, ale aj v meste, kde nás prišli čakať tisíce divákov. Bol to výnimočný pocit,” vrátil sa k vrcholu sezóny 2015/2016 tréner Nitry Andrej Kmeč.
V tom čase bol asistentom hlavného kouča Antonína Stavjaňu. "Ak chceme obhájiť titul, musíme v úvodných dvoch zápasoch na súperovom ľade minimálne raz uspieť,” prezrádza recept na úspech.
Jeho náprotivok Vladimír Országh po prehre v lanskom finále ťažko hľadal slová. Neúspech ho však momentálne už nemáta, svojim zverencom dôveruje. Verí, že na tretí pokus zloží Bystrica finálový reparát.
"Nitra má ešte lepšie mužstvo ako pred rokom. Štvrtá formácia je fyzicky silnejšia a odolnejšia, majú výborného brankára Hartzella. Ich veľkou výhodou je, že značná časť mužstva je pokope 3–4 roky. Stretnú sa dve najlepšie a veľmi vyrovnané mužstvá. Všetci hrajú hokej preto, aby vyhrali v poslednom zápase sezóny. Verím, že sa tentoraz budeme tešiť my,” vraví Országh.
Góly i shutouty
Finálových sokov rozlišuje len málo vecí. Obe mužstvá sa môžu na všetkých postoch oprieť o výrazné individuality. Nitra sa spolieha na brankára Erica Hartzella, obrancu Jamieho Milama či na reprezentačných adeptov Mareka Slováka s Radoslavom Macíkom. Bystricu ťahajú gólman Jason Bacashihua, najproduktívnejší bek súťaže Matthew Maione či národným tímom ostrieľaní Michal Handzuš s Tomášom Surovým.
"Finále nemá jasného favorita, väčšie šance dávam Bystrici. Očakávam, že séria sa rozhodne v šiestich zápasoch. Nitra má menších hráčov, ktorí disponujú šikovnejšími rukami. Na druhej strane Bystrica ťaží zo silovejších typov, neboja sa ísť tvrdo pred bránku. V obrane má navrch Bystrica – v kádri je dostatok dôrazných a ofenzívnych bekov. Obe mužstvá sú typovo iné. Osobne sa na finále veľmi teším. Bude to viac ako dôstojné vyvrcholenie ligy,” myslí si bývalý reprezentant Ján Pardavý.
Jeho bývalý kolega z reprezentácie Rastislav Staňa taktiež favorizuje Bystricu. Očakáva, že hráči spod Urpína po dvoch druhých miestach konečne zažijú to, čo Nitra minulý rok – radosť z premiérového titulu.
"Myslím si, že Bystrica vráti Nitre požičané. Hoci budú zverenci Vlada Országha viac pod tlakom, zvládnu to a zdvihnú nad hlavu trofej. Zámorskí brankári tvrdia v našej lige muziku. Hartzell si výborne načasoval formu a Bacashihua podáva dobré výkony už dlhodobo. Podľa mňa to bude najmä o strelcoch, ale môžeme dočkať oboch vecí – shutoutov aj streleckých koncertov,” vraví 37-ročný majster sveta z Göteborgu.