Tím spod Dubňa minulú stredu vstal z popola. V rozhodujúcom siedmom zápase dvakrát vyrovnal, otočil nepriaznivý priebeh a tešil sa z postupu do semifinále, ktoré štartuje v pondelok od 18.00 (prenos RTVS). A hoci mali Žilinčania len štyri dni voľna, na výrazne oddýchnutejšieho (12 dní) favorita a obhajcu titulu si trúfajú.
"Veľmi sa tešíme, nech to už vypukne! Odohrali sme náročnú sériu, sedem stretnutí proti Zvolenu za dvanásť dni bola riadna fuška. Myslím si, že výhoda bude na našej strane, zápasová prax sa nedá tréningom nahradiť. O únave nemôže byť ani reč, je play off,” vraví kapitán Žiliny Marek Hovorka.
Držiteľ striebornej medaily z majstrovstiev sveta 2012 v Helsinkách sa po postupe cez Zvolen zhostil preňho netradičnej roly. Krátko po stretnutí mu spoluhráči dali do rúk holiaci strojček, ktorým premenil dlhé roky pestované vlasy športového manažéra Imreho Valáška na holú hlavu.
"Tešil som sa na to. Trochu sa vykrúcal, ale nakoniec mi neutiekol,” smial sa Hovorka. "Ozdobou semifinále budú aj diváci, nitrianski sú famózni. Prebrali sme celú Žilinu z hokejovej letargie, ľudia začali zháňať lístky dávno pred začiatkom série. Dúfam, že to bude vyrovnaný a veľký boj až do konca. Bolo by krásne vyhrať oba úvodné duely, bolo by skvelé zdolať súpera aspoň raz. Ideme do Nitry s pokorou a skromne, ale nie bojazlivo a so strachom. Favoritom je Nitra. My sme však v postupovej eufórii a chceme v nej pokračovať,” burcuje.
Na lídra produktivity v základnej časti i play off (70, respektíve 10 bodov) Hovorku si musí Nitra dávať pozor. Je mozgom ofenzívnej sily, ktorú podporuje pevná obrana.
"Mali sme veľmi dlhú prestávku a sme radi, že sa znova vraciame k ostrým stretnutiam. Necítime tlak, ten bol väčší vo štvrťfinále proti Popradu. Teraz to bude iné, Žilina má kvalitné individuality aj defenzívu. Prognózy sú zbytočné, séria sa začína od nuly, rozhodovať budú maličkosti a chyby. Kto ich urobí menej, postúpi,” vysvetľuje útočník Nitry Michal Krištof.
Obaja súperi sa stretli vo vyraďovacej fáze aj v minulej sezóne. Nitra vyhrala hladko 4:0 na zápasy, ale podľa Krištofa sa niečo podobné neudeje. "Musíme premieňať naše šance a minimalizovať ich počet na strane súpera. Žilina ani my nebudeme nič meniť. Bude náročné sa cez ňu presadiť. Verím, že sa nám to podarí a doma vyhráme obe stretnutia. Tie nám môžu výrazne pomôcť na ceste za obhajobou titulu,” dodáva Krištof.
Pred jedenástimi rokmi si Žilina v ceste za titulom najskôr poradila so Zvolenom, potom s Nitrou a nakoniec aj s Popradom. Napodobní outsider druhý krok aj teraz alebo si Nitra zahrá po roku ďalšie finále?
Nitra – Žilina
V základnej časti: 2:3 pp (v), 4:6 (d), 2:4 (v), 4:1 (d), 4:3 (v), 4:1 (d).