Košice túžia po druhom majstrovskom hetriku, v Banskej Bystrici by radi skompletizovali medailovú zbierku, v Nitre myslia na návrat do finále a vo Zvolene si chcú pripomenúť parádne play off spred troch rokov.
Najzaujímavejšia časť sezóny otvára brány. Už dnes o 17.00 vstúpia do hry o vynovený Pohár Vladimíra Dzurillu prvé dve štvrťfinálové dvojice. Víťaz základnej časti z Košíc si zmeria sily s Martinom a Nitra so Žilinou. V nedeľu sa rozbehnú súboje medzi Zvolenom a Popradom i Banskou Bystricou a Trenčínom. Favoritmi štvrťfinále sú tímy s výhodou domáceho prostredia.
„Tímy z prvej štvorky sú kvalitatívne na vyššej úrovni než ich súperi a mali by postúpiť do semifinále. No žiaden z favoritov nesmie sériu podceniť,“ tvrdí bývalý reprezentačný obranca Radoslav Hecl.
„Žilina predviedla v ostatných týždňoch obrovské zlepšenie a zdolala aj silné mužstvá. Poprad je, najmä vďaka svojej sile na domácom ľade, vždy tak trochu v pozícii čierneho koňa. Len musí stabilizovať výkonnosť. Trenčín hral lepšie v úvode. Akoby mu došla para, jeho hra je dosť priehľadná. V play off sa však môže mnohé zmeniť. Je to nová súťaž,“ dodáva majster sveta z Göteborgu.
Vo vyraďovacích bojoch rastie dôležitosť výkonov brankárov či využívania presilových hier. Každé mužstvo sa snaží vyvarovať sa zbytočných vylúčení, no na ľade nechýbajú ani provokácie či tvrdšie súboje.
„Zápasy play off rozhodujú rôzne maličkosti a najmä momentálna forma. Samozrejme, veľký vplyv majú výkony brankárov. Už ide o všetko, preto hrá každý na hranici svojich možností. Všetci si uvedomujú, že pár prehraných zápasov pre nich môže znamenať koniec sezóny. Samozrejme, skúsení hráči sú v týchto chvíľach plus, ale aj oni musia ísť vždy až na dno svojich možností. Inak ich môžu pokojne vyradiť aj mladíci hrajúci so srdcom,“ naznačuje Dušan Pašek, ktorý vo februári ukončil kariére pre problémy s chrbtom.
Dvojnásobný majster Slovenska v drese Košíc sa prikláňa k názoru Hecla, že do semifinále postúpia Košice, Nitra, Zvolen a Banská Bystrica. „Martinčania sa po posilnení realizačného tímu o Laca Spišiaka pokúsia niečo vymyslieť, ale séria by mala byť jasná záležitosť Košíc. Zaujímavejšie by mohlo byť meranie síl medzi Nitrou a Žilinou. Žilinčania majú skrytý potenciál, ktorý už v niektorých zápasoch ukázali. No búrlivá domáca kulisa i kvalitnejší káder by mali posunúť ďalej Nitru. Vo zvyšných dvoch dvojiciach verím Banskobystričanom a Zvolenčanom,“ vraví Pašek.
Hecl oceňuje najefektívnejší útok Zvolena, ktorý je pre neho najpríjemnejším prekvapením sezóny. Zároveň stavia do popredia defenzívu Košíc.
„Na ich hre jasne vidieť rukopis trénera Čadu podporený vynikajúcim brankárom Melicherčíkom. Kvalitná defenzíva by mala Košiciam, ktoré majú aj vyrovnané útoky, pomôcť postúpiť do finále. Najviac som zvedavý na výkony brankárov. Ich dôležitosť ide v play off výrazne hore. Vo vypätých bojoch tvoria 70 až 80 % úspechu. Brankár musí podržať celú obranu. Keď mu beci stopercentne dôverujú, vedia sa lepšie sústreďovať na svoju robotu a správne sa rozhodovať,“ dodáva bývalý obranca.