Nový ligový ročník odštartuje slávnostným otváracím zápasom Banskej Bystrice s Nitrou už vo štvrtok – v netradičnom čase o 20.00 (ešte predtým o 17.30 je v Bratislave na programe zápas dvadsiatky so Skalicou). Duel druhého tímu ostatnej sezóny s tretím, v ktorom si hokejky skrížia aj veteráni Michal Handzuš a Jozef Stümpel, si môžu fanúšikovia vychutnať aj v priamom prenose RTVS na Dvojke.
„Súboje medzi Nitrou a Banskou Bystricou boli v posledných dvoch rokoch vždy trochu vyostrené, ale to je len dobre. Aj preto sa na úvodný duel tešíme a chceme ho vyhrať. Sme radi, že sa podarilo dostať zápas na obrazovky v hlavnom vysielacom čase. Trošku sa budeme musieť neskoršiemu úvodnému vhadzovaniu prispôsobiť, ale nemal by to byť žiaden veľký problém. Je dôležité vychádzať v ústrety fanúšikom,“ tvrdí líder Nitry Stümpel.
„Na úvod sezóny nám to vyšlo skvele. Semifinálová séria z minulej sezóny bola jednou z najlepších, aké som zažil. Emocionálne, atmosférou a všetkým okolo. Navyše, posledné dva duely sa rozhodli až v predĺžení. Spomínam na ne rád, lebo sme ich vyhrali. Teraz pôjde len o prvý zápas v základnej časti, ale nejaká malá nenávisť tam musela ostať,“ dodáva odľahčene Handzuš.
Novinkou Tipsport Ligy bude aj možnosť novinárov robiť rozhovory s hráčmi hneď po zápase priamo v šatni. Prostredníctvom televíznych kamier tak do zákulisia nahliadnu aj diváci. Dlhoroční reprezentanti s bohatými skúsenosťami z NHL si túto novinku pochvaľujú.
„Bude to jednoduchšie pre médiá aj pre nás. Mnohí fanúšikovia, ktorí nemôžu prísť na zápas, sú závislí len od výstupov v médiách. Takto sa aj oni ľahšie dostanú k informáciám, navyše priamo zo zákulisia,“ naznačuje Stümpel. „S hráčmi problém nebude. Skôr musíme niektoré veci naučiť novinárov. V šatni máme na koberci veľký klubový znak, na ktorý sa nesmie stúpiť. Inak budete platiť pokuty,“ smeje sa Handzuš a dodá, že najdôležitejšie je dostať hokej do televízie a skvalitniť priame prenosy.
Nitrania majú na úvod ročníka náročný program. V prvom kole sa predstavia v Banskej Bystrici, následne vo Zvolene a v treťom súboji privítajú doma Košice. „Stretnutia v Lige majstrov nám boli dobrou školou. Verím, že skúsenosti zužitkujeme. Z troch náročných duelov chceme vyťažiť čo najviac, aby sa prípadný nevydarený vstup s nami dlhšie neťahal,“ upozorňuje Stümpel. Na otázku, kto bude v súboji dvoch špecialistov na vhadzovania ťahať za dlhší koniec povrazu, konkrétne neodpovie. „Musíte to počítať,“ poznamená a žmurkne.
Zatiaľ čo hviezda Nitry odohrá v domácom prostredí celý ročník, miláčik banskobystrického publika sa chce zatiaľ v lige len rozohrať. „NHL je už pre mňa minulosť. Narodila sa mi dcérka, tak mi teraz vyhovuje, že odštartujem doma. Uvidíme, ako sa budem cítiť. Ak na to budem mať, tak skúsim ísť von. Minimálne dva až tri týždne však ostávam v Banskej Bystrici. Láka ma Švédsko a trošku aj Švajčiarsko. Potrebujem sa rozohrať a najmä otestovať,“ vraví víťaz Stanleyho pohára s Chicagom.
Pôsobenie v domácom prostredí si veľmi pochvaľuje. Zároveň dúfa, že liga pôjde opäť o čosi vyššie a pomôže jej aj nový marketing bývalého spoluhráča Richarda Lintnera. „Teším sa, že v Banskej Bystrici máme opäť vysoké ambície. Tie so sebou nesú aj väčší tlak, ale tak to má byť. Vždy hrám radšej za kluby s najvyššími ambíciami,“ poznamenal a pristavil sa aj pri paradoxnej situácii, keď ho z lavičky vedú dvaja bývalí spoluhráči a dobrí kamaráti Vladimír Országh a Richard Zedník: „Je to zaujímavá konštelácia a asi mi to naznačuje, že som už starý a mal by som pomaly skončiť.“