Favoritom prvej semifinálovej série sú hokejisti Košíc. Úradujúci šampióni vyhrali základnú časť a najmä v jej závere ukázali svoju veľkú silu. Popradčania bojovali až do posledných kôl o štvrtú priečku, ktorá by im zaručila výhodu domáceho prostredia v sérii so Zvolenom. Nezískali ju, no i tak cez súpera prešli. A akým spôsobom! V siedmom zápase na jeho ľade vyhrali 1:0 po samostatných nájazdoch.
„V šiestich zápasoch sme boli aktívnejší. Zápasy sa niesli v našej réžii. Paradoxne, v siedmom mali navrch Zvolenčania, ale vyhrali sme. Pred sériou s Košicami sme sa dostali do psychickej pohody. Chceme z nej vyťažiť čo najviac. Východniarske derby priláka veľa divákov. Na sériu sa tešíme,“ vraví obranca Popradu Daniel Brejčák.
Séria so Zvolenom sa skončila len v piatok a už dnes o 17.00 čaká Popradčanov prvý semifinálový duel v Košiciach. Nebudú im chýbať sily? „Natrénované máme dobre. Celú sezónu sme sa pripravovali tak, aby sme mali počas play off dosť síl. Teraz to bude najmä o psychike. Súper si síce oddýchol viac, ale my sme v tempe, čo tiež môže byť výhoda,“ naznačuje Brejčák. Aj tréner Milan Jančuška zdôrazňuje, že najdôležitejšie pre jeho tím je čo najlepšie zregenerovať sily.
„Mali sme na to krátky čas. Chlapci v sobotu individuálne regenerovali, včera sme sa na tréningu už venovali hre Košíc. Sme v tempe a chceme to využiť v prvom zápase. Na ďalšie sa zatiaľ vôbec nepozeráme,“ vysvetľuje skúsený kouč. Z jeho zverencov majú zdravotné problémy Sýkora, Paločko a Fabian. Verí však, že v pondelok všetci traja nastúpia.
Popradčania majú rešpekt z útočnej sily súpera, najmä na jeho ľade. Napriek tomu si uvedomujú, že aspoň raz na ňom vyhrať musia. „Ideálne hneď prvý súboj. Útočníci Košíc sú rýchli a veľmi nebezpeční. Musíme si dávať pozor na ich individuality, najmä Gabiho Spilara. V Košiciach budeme viac hrať v obrane, doma sa tlačiť dopredu,“ tvrdí Brejčák a Jančuška do dopĺňa: „Hrať na ich veľkom klzisku je pre nás náročné na pohyb a korčuľovanie. Musíme byť agresívni. Vždy je jednoduchšie preorientovať sa z veľkého na malé ihrisko než opačne.“
Košičania akceptujú formu i eufóriu súpera, no po dvoch zápasoch chcú viesť 2:0.
„Musíme zabrániť tomu, aby si preniesli pohodu do našej série a ukoristili u nás víťazstvo. V play off vás môže zlomiť aj jeden zápas. Stretnutia v Košiciach a Poprade sú vždy veľmi rozdielne. Doma chceme byť stopercentní,“ vraví Richard Jenčík. Jeden z lídrov Košíc priznáva, že úzke popradské klzisko mu príliš nepasuje, no súper mu nevadí. „Kvalitatívne boli Poprad a Zvolen na približne rovnakej úrovni,“ myslí si.
Za prednosť Popradčanov považuje ich aktívnu hru v domácom prostredí. „Majú mladé a dravé mužstvo, doplnené o pár skúsených hráčov. Dobre korčuľujú. Doma nahadzujú puky a hrajú agresívne do bránky. Z toho ťažia,“ približuje a vráti sa aj k štvrťfinálovej sérii s Piešťanmi.
„Je dobré, že sme v nej nejaké zápasy prehrali. Uvedomili sme si, že cesta za postupom nie je ľahká. Každý zápas treba hrať na sto percent. Prvé štyri sme nehrali dobre. Ďalšie dva už boli podľa našich predstáv. Ťažká séria nám prospela.“
Košice sa s Popradom v play off stretli doteraz osemkrát. Šesťkrát vyhrali Košičania. Naposledy vo štvrťfinále sezóny 2012/13 v siedmich zápasoch. „Vtedy to bola fantastická séria. Máme im čo vracať, aj keď kádre sú od vtedy výrazne zmenené,“ tvrdí Jančuška. „Vtedy sme ich ozaj mohli spraviť. Ale to sa dá aj tento rok. Doma si to musíme postrážiť a aspoň raz vyhrať aj u nich,“ dopĺňa Brejčák.