Rozdiel medzi druhou Nitrou a siedmym Martinom bol po základnej časti 37 bodov. Postup minuloročného finalistu sa predpokladal. Prekvapil však jednoznačný priebeh pri štyroch nitrianskych víťazstvách – 9:2, 6:2, 7:0, 5:0.
„Mysleli sme si, že Martin bude klásť väčší odpor. Dôležité boli naše úspešné vstupy do zápasov. Rozhodla taktiež naša efektivita v koncovke. Máme štyri vyrovnané útočné formácie a súper sa nemohol sústrediť len na jednu. Rýchlo sme potvrdili pozíciu favorita čo nás teší,“ uviedol útočník Nitry Richard Lelkeš.
Krídelník druhej formácie si spoločne s centrom elitného útoku Jozefom Stümpelom pripísali vo štvrťfinále po päť presných zásahov. „Gól na zápas som skutočne nečakal. Spolupráca s Jurajom Štefankom a Miroslavom Pupákom je bezchybná. Verím, že nám to vydrží aj v ďalšom priebehu play off,“ dodal.
Hokejisti Martina viackrát povedali, že slabiny nitrianskeho mužstva sú v defenzíve a na poste brankára. Dvadsaťosemročný Lelkeš si to nemyslí. „Stačí sa pozrieť, koľko gólov nám strelili. To hovorí za všetko. V obrane máme skúsených hokejistov a v bránke vyrovnanú dvojicu, ktorá nám dáva dôvod pomýšľať na najvyššie priečky. Dokázal to Michal Valent, ktorý si v posledných dvoch dueloch udržal čisté konto.“
Nitrania sa v semifinále s najväčšou pravdepodobnosťou stretnú s Banskou Bystricou, ktorá vyradila Trenčín (na zápasy 4:1). „Som rodák z Trenčína, mám tam viacero kamarátov a túto sériu pozorne sledujem. Banskobystričania budú náročným súperom, ale keď chceme splniť náš cieľ, nemôžeme sa nikoho báť a potrebujeme zdolať každého,“ myslí si Lelkeš.
Vo vlaňajšom play off stroskotali až vo finále na Košiciach. Niečo podobné už nechcú zopakovať. „Sila kádra je porovnateľná s minuloročným, potrebujeme viac šťastia. Za vytúženým cieľom nás čaká ešte dlhá cesta. Motiváciou sú pre nás fanúšikovia, ktorí vždy stoja za nami a sú fantastickí.“
Výbornú divácku podporu majú aj hokejisti Martina. Pomohla im najmä v treťom zápase série, v ktorom zvíťazili 4:1. „Bol to najsvetlejší okamih celého štvrťfinále. Napádali sme ich, robili chyby, ktoré sme následne potrestali. Využili sme aj vylúčenia. Vo zvyšných dueloch sme na tento výkon nedokázali nadviazať,“ vraví kapitán Martina Ivan Ďatelinka.
Martinčania vo zvyšných štyroch zápasoch absolútne vybuchli, o čom svedčí aj nelichotivé skóre 4:27. „Neviem si to vysvetliť. Vedeli sme, že Nitra má silnú útočnú fázu a vie premieňať šance. Nedokázali sme im v tom zabrániť a my sme v koncovke totálne vyhoreli,“ doplnil.
Najlepšiu formu nemala ani brankárska dvojica – Michal Dzubina a Jakub Čech. K tomu sa pridali viaceré absencie kľúčových obrancov, čo na kvalitného súpera nemohlo stačiť. „S maródkou sa trápime celý rok, ale vysoké prehry to neospravedlňuje. Vyraďovacia časť je aj o srdiečku a to nám viackrát chýbalo,“ tvrdí 32-ročný obranca.
Hokejisti Martina sa druhú sezónu po sebe prebojovali do play off, čo môže byť pre nich aspoň slabou náplasťou. „Úvod ročníka sme mali výborný, keď sme boli aj na čele tabuľky. Dvanásťzápasová šnúra prehier nás zastavila a mužstvo ostalo psychicky labilné. Siedme miesto po základnej časti je slušné, ale Nitra cez nás prešla ako nôž maslom.“
Kam až sa môžu hokejisti Nitry v play off dostať?
„Je pravda, že súpera sme poriadne nepreverili a čakajú ich oveľa náročnejšie série. Svoje nesporné kvality ukazujú už dva roky po sebe. Majú na to, aby získali majstrovský titul a prajem im ho,“ uzavrel martinský kapitán.