Košičania sú síce favoritom série, základnú časť sezóny s prehľadom vyhrali a vo štvrťfinále im na postup cez Martin stačili štyri zápasy, no Piešťany sú v play off veľmi nepríjemný súper. Zverenci Milana Klementa si v prvom kole nečakane rýchlo i ľahko poradili s Popradom 4:1 na zápasy (v posledných dvoch neinkasovali) a aj vlani potrápili neskoršieho majstra zo Zvolena a v semifinále mu podľahli až v rozhodujúcom siedmom dueli.
„Piešťanský káder je už dlhšie pokope. Hráči sa dobre poznajú a na ľade sa dobre vidia. Majú kvalitnú defenzívu a šikovných útočníkov. Ak zahrajú kolektívne a bojovne, ako proti nám, budú to mať s nimi Košičania náročné,“ upozorňuje hráč Popradu Samuel Mlynarovič, ktorý strávil predošlé dve sezóny v Košiciach.
Dvadsaťtriročný útočník napriek tomu verí v úspech východniarov. „V tíme mám viacero kamarátov, zápasy budem sledovať a chalanom držať palce. Séria bude asi vyrovnaná, keďže oba tímy hrajú podobným štýlom. Košičania aj Piešťanci majú dobrých korčuliarov, v prospech víťaza základnej časti hovoria väčšie skúsenosti lídrov na čele so Staňom, Bartošom či Štrbákom. Som zvedavý, koho pošle tréner Piešťan do bránky v prvom zápase – či dlhodobú jednotku Tomeka alebo Šúreka, ktorý proti nám zachytal výborne. Keby som si mal tipnúť, poviem, že Košice zvíťazia 4:2 na zápasy,“ tvrdí Mlynarovič.
Piešťancov dobre pozná aj jeden z lídrov Košíc Marek Bartánus. Útočník s čuchom na góly odohral 26 kôl v úvode sezóny práve za vlaňajšieho nováčika extraligy. Od polovice januára však strieľa góly už v tíme Antona Tomka. „Chalani v Piešťanoch tvoria výbornú partiu. Sledoval som ich zápasy proti Popradu, hrali dobre, fandil som im. Teším sa, že hráme proti nim,“ prezradil Bartánus a k pozitívnej bilancii zo základnej časti dodal:
„V play off budú zápasy o niečom inom. Potrebujeme vyhrať prvý domáci a od neho sa to potom bude odvíjať. Piešťancom by som doprial medailu, ale len do pondelka. Potom už budú pre mňa súper ako každý iný. My ideme za svojím cieľom – titulom.“
Pozná 27-ročný krídelník recept na piešťanských brankárov? „S Maťom Šúrekom som sa v klube nestretol, ale Tomáša Tomeka poznám dobre. Vieme, že súper má v bránke kvalitu, ale na oboch bude platiť to, čo na každého gólmana. Ak dobre nevidí puk a neustále idete do dorážok, má to ťažké aj najlepší brankár,“ tvrdí Bartánus.
V šatni Piešťan sa hráči po pondelňajšom postupe cez Poprad zhodli, že na mene semifinálového súpera nezáleží. Košice aj Nitru považujú za rovnako kvalitných súperov. „Navyše, ak chceme titul, musíme zdolať jedného aj druhého,“ hovorí odhodlane Patrik Lušňák.
„Košice majú výborného brankára Staňu a silný útok. Pozor si musíme dať najmä na Spilara, Bartánusa či Bartoša, ale aj ostatní sú nebezpeční. Obranu tiež nemajú zlú, veď aj vďaka nej vyhrali základnú časť, ale práve cez ňu by mohla viesť cesta k úspechu. Pokúsime sa cez Košičanov prejsť,“ dopĺňa spoluhráča Samir Saliji.
Zatiaľ čo vo štvrťfinále mali Klementovi zverenci výhodu domáceho prostredia a využili ju na sto percent, v druhom kole začínajú u súpera. „Dobre vieme, že ak chceme postúpiť, musíme aspoň raz vyhrať aj vonku. Dobre by bolo uspieť už v jednom z dvojice úvodných duelov. Aj keby sme však oba prehrali, nič sa nedeje, stále máme šancu doma vyrovnať a využiť ďalší pokus v Košiciach,“ prízvukuje Saliji. Ako sa v Piešťanoch vysporiadajú s otázkou brankárskej jednotky pred semifinále?
„Uvidíme, kto to bude… Obaja chalani chytajú výborne. Azda sa tomu, ktorý dostane šancu, bude dariť. Ak by chytali ako proti Popradu, naše šance by výrazne stúpli,“ poznamenal piešťanský útočník.
Vyhrá veterán Stümpel alebo niektorý z brankárov?
Po štvrťfinálových sériách sa na čele hlasovania fanúšikov o najužitočnejšieho hráča extraligového play off drží center Nitry Jozef Stümpel pred dvojicou brankárov Tomášom Tomekom z Piešťan a Robertom Kristanom z Nitry. Priaznivci si najužitočnejšieho hokejistu play off vyberajú v v hlasovaní na www.hokej.sk. Víťazný hráč získa špeciálnu trofej – Zlatú korčuľu – vytvorenú sochárkou Mirou Podmanickou.
Košice – Piešťany
V základnej časti: 2:3 (d), 4:2 (d), 5:1 (v), 5:1 (v), 4:2 (d), 1:0 (d)