„Vo viacerých sériách nastal nekontrolovateľný chaos,“ priznal tréner San Jose Todd McLellan a pokračoval: „Neviem ako to charakterizovať, ale je to tak. Nasadenie, aké do zápasov dávajú hráči, tréneri či fanúšikovia je až šialené. Hokej sa mení na vojnu, emócie by sa dali krájať, priateľstvá sa menia na nenávisť. To však robí z play-off najúžasnejšiu vec na svete.“
Vo viacerých kluboch proti sebe nastupujú deň čo deň dobrí pratelia, krajania, ba dokonca rodinní príslušníci, no akonáhle sa začne vyraďovacia časť sezóny, všetky väzby musia ísť bokom. ‚Slušáci‘ sa vedia zmeniť na nekontrolovateľné ‚zvieratá‘, ktoré sú schopné pre úspech svojho mužstva spraviť čokoľvek.
„Osobne sa mi tento prístup nepáči, že niektorí hokejisti začnú v play-off hrať inak ako v základnej časti. Potom robia zákernosti ako sme práve videli,“ takto reagoval obranca Philadelphie Kimmo Timonen po treťom dueli série jeho letcov s Pittsburghom hlavne na najväčšiu hviezdu NHL Sidney Crosbyho. Kapitán tučniakov, ktorý z posledných dvoch rokov odohral len pár desiatok duelov kvôli otrasom mozgu sa v play-off zmenil na zákerného hráča, ktorý fauluje, provokuje, ba dokonca sa nemá problém aj biť.
Sidney Crosby sa v play-off aj bije
Zákerné fauly a ataky sa v súťaži dejú naďalej i napriek tomu, že liga má nového šerifa – šéfa disciplinárnej komisie Brendana Shanahana, ktorý má v poslednom čase práce až-až. Niekdajšia hviezda súťaže tresty nielen udeľuje, ale pozornuje posudzuje každý spornejší zákrok.
V poslednom týždni udelil dvojzápasový dištanc Byronovi Bitzovi z Vancouvru za ‚hit‘ na Kyla Clifforda z Los Angeles, následne zastavil činnosť obrancovi NY Rangers Carlovi Hagelinovi na tri duely za atak na kapitána Ottawy Daniela Alfredssona, ktorý utrpel otras mozgu. Z rovnakej série je aj trest pre senátora Matta Carknera, ten bezhlavo začal biť Briana Boyla do hlavy, za čo si nezahral v jednom stretnutí.
Zákrok Hagelina na Alfredssona (Hagelin dostal 3-zápasový dištanc)
Tvrdé ataky a zákroky na hranici únosnosti sú pritom vidno v každom zápase, tretine či dokonca striedaní. V nedeľnajšom dueli poslal kapitán LA Dustin Brown tvrdým bodyčekom hviezdu Vancouvru Henrika Sedina do Disneylandu, James Neal z Pittsburghu zasa po podobnom zákroku na Sean Couturiera z Philadelphie rozpútal na ľade hotové peklo.
O tvrdosti tohtoročného play-off svedčí aj skutočnosť, že po zatiaľ 19 odohratých dueloch udelili rozhodcovia 724 trestných minút.
Dvadsaťpäťročný útočník St. Louis T.J. Oshie si na vyraďovaciu časť sezóny len zvyká. Zatiaľ má za sebou sedem duelov v play-off, no už si stihol uvedomiť, že základná časť sa s nadstavbou porovnávať nedá. „Hlavným rozdielom je podľa mňa hrdosť. Každý jeden bodyček je veľmi dôležitý, každá chyba vás môže stáť zápas, a tým pádom aj celú sezónu. Hokejista si musí veľmi rýchlo uvedomiť, že zatiaľ čo v základnej časti má pomerne dosť času na napravenie chyby, teraz musí každý šliapať na stopercent, lapsusy sa nemôžu tolerovať. Súpera treba zastrašiť nielen gólmi, ale aj hrou do tela.“
Atak Carknera na Boyla (Carkner dostal dištanc na 1 zápas)
Opora ofenzívy San Jose Logan Couture tvrdí, že v play-off je základom úspechu nenávisť voči súperovi. „Už keď hráte v základnej časti sezóny proti jednému mužstvu viac zápasov, začnete ho pomaly nenávidieť. V bojoch o Stanley Cup sa to len vygraduje. V priebehu pár dní sa môžete stretnúť na ľade s niekym, koho chcete vyradiť, aj sedemkrát, niet sa preto čomu čudovať, že hokejisti sa v tých momentoch neznášajú. Všetci musia byť pripravení na vojnu. Tu sa nehrá na zranenia, bolesť musí ísť bokom. O tom je hokej,“ konštatoval dvadsaťtriročný krídelník Couture, ktorý v play-off odohral už 36 stretnutí.
Play-off mení chlapcov na chlapov, niekedy až na besniace zvieratá. Emócie a nenávisť voči súperom rastú veľmi rýchlo, sladká pomsta je povolená. Každý jeden z hráčov chce byť pre svoj tím čo najviac užitočný, a tak je v danom momente pripravený a ochotný spraviť pre tímový úspech čokoľvek. „Čo by som obetoval pre výhru v Stanley Cupe? Možno by som si nechal odrezať ruku,“ vyhlásil raz bývalý hráč Detroitu, Caroliny a Philadelphie Keith Primeau. Vo finále si zahral raz, v roku 1995 však Red Wings senzačne prehrali s New Jersey 0:4 na zápasy.
Ako Dustin Brown „zničil“ Henrika Sedina
Jeden z najskúsenejších hráčov St. Louis Scott Nichol (v play-off odohral 43 duelov) je takisto presvedčený, že nasadenie nemôže v dueloch chýbať, no treba ho vedieť krotiť. „Žijeme v dobe, keď nikomu nič neujde. Aj keď rozhodcovia v zápase faul nepostrehnú, stále je tu možnosť dodatočného dištancu, fanúšikovia okamžite vedia dať spornú fotku či video na Twitter alebo Facebook, takže sme pod neustálym drobnohľadom. Nie je sa kam a predkým schovať, ani pred pravidlami,“ tvrdí.
Tréner San Jose označil play-off za chaos, jeho náprotivok z tímu Blues Ken Hitchcock toto tvrdenie poopravil. „Podľa mňa je to ‚organizovaný‘ chaos. Pre takéto niečo hokejisti žijú. Tento šport je o emóciach, o kontakte. Keď proti sebe nastúpi veľa mladých hráčov, ktorí ľahko vybuchnú, musí sa s niečim podobným počíťať. Uznávam, že je to veľakrát na hrane, ale…“
Atak Bitza na Clifforda (Bitz dostal trest na 2 zápasy)
Tak ako sa v play-off musí zabudnúť na kamarátstva, musia všetci hráči dostať z hlavy aj to, že v základnej časti niečo dosiahli, pretože to dôležité nie je. Jasným dôkazom je aj skutočnosť, že víťaz Prezidentskej trofeje a na Západe najvyššie nasadený Vancouver, prehráva v sérii s ôsmym Los Angeles už 0:3 na zápasy, rovnako ako extrémne silný Pittsburgh s Crosbym a Malkinom. Tučniakov má na lopate zasa Philadelphia.
„Ten, kto skončil ôsmy, je z môjho pohľadu rovnako dobrý ako klub, čo bol prvý. Ani jedno mužstvo nepomýšľa na to, že by Stanley Cup nemohlo vyhrať, a práve preto dávajú hráči do súbojov zo seba všetko. V lige je momentálne veľa mladých, dravých a nažhavených hráčov, ktorí sú ochotní spraviť čokoľvek pre úspech, často aj za hranicou dovoleného,“ dodal Hitchcock.
Markíz de Sade by bol určite nadšený.