Bernie Ecclestone, promotér formuly 1 a jeden z najbohatších Európanov, má na krku obvinenie z podplácania. Osemdesatdvaročnému chlapíkovi s bujnou šedivou šticou hrozí päťročné väzenie.
Diktátor, držgroš, beozhľadný biznismen a workoholik. Muž, ktorý urobil pred rokmi z amatérskeho šampionátu F1 jeden z najsledovanejších športových seriálov na svete a stroj na peniaze, nepatrí medzi obľúbených obchodných partnerov, šéfov ani súperov. Namiesto toho, aby si užíval zarobené milióny kdesi na vlastnom ostrove v obkľúčení krásnych žien, na ktoré mal vždy slabosť, radšej sa venuje obchodu a vymýšľaniu nových pravidiel vo formule 1.
„Prečo by som sa mal váľať doma na gauči alebo niekde inde? Mojím koníčkom sú obchody. V tom som najlepší a to rád robím,“ vysvetľuje Ecclestone.
V minulosti chválil Adolfa Hitlera i Saddáma Husajna (Hitler bol politikom, ktorý vedel dotiahnuť veci do konca. Saddám urobil z Iraku stabilnú krajinu), čo by stálo miesto mnohých z najsilnejších mužov sveta. Zázračný deduško motoristického športu však až doteraz pôsobil nezničiteľne.
Najnovší škandál s podplácaním sa javí nebezpečne, ale Ecclestone sa možno z problémov opäť vylíže. Šéf formuly 1 mal v roku 2006 zaplatiť nemeckému bankárovi Gerhardovi Gribowskému z vedenia Bayern LB, ktorá vlastnila časť práv na seriál MS formuly 1, za bezproblémový predaj 48 % akcií 29 miliónov eur. Gribowský, ktorý si odpykáva za machinácie osem a polročný trest, uviedol, že mal za úplatok zámerne znížiť hodnotu akcií, za čo mal mať Ecclestone u nového majiteľa CVC Capital Partners garantovanú svoju pozíciu. Miliardár odmieta, že by šlo o úplatok. Gribowski ho vraj vydieral, že ho nahlási britským daňovým úradom. „Zaplatil som mu, aby nerobil žiadne hlúpe veci,“ cituje ho BBC.
Ecclestone vstúpil do sveta rýchlych kolies v 50. rokoch ako priemerný jazdec. Neskôr robil manažéra Britovi Lewisovi-Evansovi a Rakúšanovi Rindtovi. Hoci už v tom čase netrel biedu, mal ešte veľmi ďaleko od súčasného miliardára. Na otázku, odkiaľ má toľko peňazí, má bývalý predajca ojazdených áut nachystanú štandardnú odpoveď: „Z majetku.“
Roky sa šírili klebety, že Bernieho bankové konto sa nezveľaďuje iba legálnym spôsobom. Podľa jednej historky bol Ecclestone zapojený do príprav Veľkej vlakovej lúpeže, počas ktorej zmizlo v roku 1963 v Buckinghamshire 2,6 milióna libier. V rozhovore z roku 2005 sa vyjadril aj k tejto téme. „V tom vlaku nebolo veľa peňazí. To som mohol urobiť niečo výnosnejšie.“
Typický Ecclestone. Debatu o tienistých stránkach svojej minulosti rýchlo obráti na žart. Podľa Bernieho vznikla táto klebeta kvôli jeho známosti s Royom Jamesom. Bývalý pretekár šoféroval auto, ktoré unikalo s peniazmi.
Keď v roku 1972 kúpil tím Brabham, stal sa Ecclestone členom Asociácie konštruktérov formuly 1 (Foca), ktorá reprezentovala jednotlivé stajne. Ecclestone zo svojej pozície rokoval o predaji vysielacích a reklamných práv z pretekov F1. Kým dovtedy ich kupovali televízne spoločnosti jednotlivo (za každú Veľkú cenu), šikovný obchodník ich presvedčil, aby zaplatili za celý balík. S rastúcou popularitou F1 stúpal aj Bernieho vplyv, až kým sa z neho stala šedá eminencia, ktorá v F1 rozhoduje takmer o všetkom.
V nedávnom rozhovore pre denník Daily Mail sa Ecclestone vyjadril aj k možnosti, že strávi nejaký čas vo väzení. „Som nevinný. Ak by ma však poslali za mreže, musím sa s tým vysporiadať. Asi by sa mi tam nepáčilo, no nezostalo by mi nič iné, len sa cez tie veci preniesť,“ povedal chlapík, ktorého majetok má podľa odhadov hodnotu 2,9 miliardy eur.