Golf I sa objavil už v roku 1974, kedy spôsobil svojou koncepciou doslova revolúciu. Nahradil obľúbeného Chrobáka so vzduchom chladeným motorom uloženým za zadnou nápravou. Golf do tohto segmentu priniesol vpredu priečne uložený vodou chladený motor poháňajúci predné kolesá. Volkswagen tak ako prvý priniesol usporiadanie pohonu, ktoré prevzali hlavní konkurenti Opel Kadett aj Ford Escort až o niekoľko rokov neskôr.
Po ukončení výroby prvej generácie v Európe (1984) sa jeho produkcia presunula do JAR, kde prebieha dodnes. Výrobné kapacity však musia uvoľniť miesto aktuálnym modelom Polo a Jetta. V roku 2010 sa tak výroba Golfu prvej generácie definitívne zastaví.
V JAR je Golf I predávaný pod obchodným názvom CitiGolf. Pod kapotou môže mať jeden z troch motorov 1.4i (55 kW/75 k), 1.4i (62 kW/84 k) alebo 1.6i (74 kW/100 k). Jeho karoséria ostala celé roky takmer nezmenená, pribudli len nárazníky lakované vo farbe karosérie, iné druhy kolies a niekoľko malých detailov. Zaujímavosťou je aj interiér s palubnou doskou z prvej generácie Škody Fabia.