Boratistan z kontroverznej komédie mu však pred cestou napadol. „Ale vedel som, že skutočnosť bude celkom iná,“ usmieva sa.
Aká bola? Našiel ropný Klondike. Hlavné mesto pätnásťmiliónového stredoázijského štátu, ktorý bohatne. Zabudnite na Borata. Ulice sú plné nových limuzín a ťažkých terénnych áut. „Astana je v rozvoji, vyrastá aj veľa moderných budov. Ale pripadalo mi prázdne, akoby tam zatiaľ bývali len ľudia, ktorí mesto stavajú. Prisťahovalecká vlna má prísť neskôr.“
Hokejových legionárov tamojšieho klubu Barys nasťahovali do komfortu. Bývali v apartmánoch v komplexe s názvom Triumf Astana. Na zápasy cestovali leteckým špeciálom so širokými koženými sedadlami. Hráčov nezatvárali na bázu, ako je zvykom v Rusku. A výplaty? Bez väčších meškaní. „Ak sa aj nejaký problém s financiami vyskytol, pomohli domáci sponzori. Mužstvo veľmi chcú udržať v KHL, lebo tým sa zlepšujú ich (kazašskí) hokejisti,“ približuje 28-ročný rodák z Nitry.
Mezei si odkrútil sedem rokov v NHL, vlani prestúpil do ligy, ktorá jej chce konkurovať. A neľutuje. Hovorí, že má za sebou dobrú sezónu. S tímom nováčika postúpil do play off, v ňom však skončili už v prvom kole. Vyradila ich Kazaň. „Favorita tlačili aj rozhodcovia,“ poznamená.
Na jedno sa hokejisti Barysu mohli zakaždým spoľahnúť – na podporu fanúšikov. „Boli super, neskutoční,“ nadchýna sa. „Stačilo, aby sme získali puk v našom obrannom pásme a štadión burácal, akoby sme strieľali gól. A keď sme prehrávali? Povzbudzovali nás. Päťtisícová hala bola pravidelne vypredaná, zaplnila by sa aj desaťtisícová. Na hokej totiž prichádzali ľudia z celého Kazachstanu. Cestovali dlhé kilometre a neraz sa na zápas ani nedostali. Nezvýšili na nich vstupenky. Rezervovať sa nedali, Barys nerobil predpredaj.“
V poslednom zápase základnej časti ukázal Astane divadlo, aké miluje zámorie. Pobil sa s Bryanom Berardom, americkým obrancom Čechova. Reakcia hľadiska? „Celkom šalelo,“ usmieva sa takmer dvojmetrový obranca. „Ale toto bola výnimka, bitky veľmi nepúšťajú ani pravidlá. Nasleduje po nich trest na päť minút plus do konca zápasu. KHL je o peknom, rýchlom, kombinačnom hokeji.“
Ešte strih do života hokejistu mimo štadióna. Mezei vraví, že na dve veci si v kazašskej metropole ťažšie zvykal.
Prvá: „Zima. Posledné roky som hral na Floride, bol to veľký kontrast. V decembri a januári klesli teploty až na mínus tridsať stupňov, ak fúkal vietor, bolo aj mínus štyridsať. Nedalo sa ani chodiť von.“
Druhá: „Kuriózne bolo šoférovanie. Z dvojprúdovej cesty si tamojší šoféri pokojne urobia štvorprúdovú. Jazdia, ako sa im zachce, takže napríklad vidíte, že pred červenou na semafore sa tlačia štyri autá vedľa seba.“
Za Barys odohrali sezónu traja Slováci. Stümpel pokračuje ďalej, Špilár v klube končí. „Mne ešte zmluvu neponúkli. Ale rád by som zostal,“ hovorí. Domov do Nitry si iba odskočil. „V nedeľu sa vraciam do Astany, na zápasy Kazašského pohára. Uvidím, či so mnou počítajú ďalej.“