Po rokoch bez úspechu a plných výčitiek má Phil Kessel za sebou ozaj vydarenú sezónu v drese Penguins, ktorú zakončil najkrajším možným spôsobom – ziskom vytúženého Stanleyho pohára. Navyše, v play off bol najproduktívnejší hráč (22) i najlepší strelec (10) mužstva a celkovo obsadil štvrtú priečku v kanadskom bodovaní vyraďovacích bojov.
„Ľudia Philovi nerozumejú. Naozaj nemá rád, keď je v centre pozornosti. Je skôr zdržanlivý a mlčanlivý. Chce len vykorčuľovať na ľad a zabávať sa so spoluhráčmi. Hokejista je však vynikajúci. Tlačili sme na neho, aby sa zlepšil v aspektoch hry, vďaka ktorým by pomohol tímu vyhrávať viac zápasov. Reagoval na to najlepšie, ako mohol. Mnohí ho kritizujú, no myslím si, že často neprávom. V play off bol neuveriteľný. Nevyhrali by sme pohár, keby nebol súčasťou tejto partie,“ pochválil 28-ročného amerického útočníka tréner Penguins Mike Sullivan.
Ako veľa tento tímový úspech pre Kessela znamená bolo vidieť priamo na ľade počas osláv i pri pozápasových rozhovoroch v oslavujúcej šatni. „To bola jazda! Môžete vôbec chcieť niečo lepšie? Vyhrať Stanleyho pohár je to, o čom snívate odmalička,“ tešil sa a rozdával úsmevy na všetky strany. „Nič som na sebe ani svojej hre nezmenil. Som ten istý Phil. Vždy sa snažím dostať zo seba to najlepšie. Tento rok to vyšlo na výbornú,“ cituje draftovú trojku spred desiatich rokov nhl.com.
V minulosti sa každý súper Penguins sústreďoval najmä na ubránenie dvoch elitných formácií okolo Sidneyho Crosbyho a Jevgenija Malkina. V play off však azda ešte viac naháňala strach výborne fungujúca trojica Carl Hagelin, Nick Bonino, Phil Kessel.
„Nikto z nás nemyslel na vlastné štatistiky, hrali sme jeden pre druhého. Vedeli sme, kto sa kam na ľade presunie, našli sme si k sebe cestu,“ vraví Kessel o formácii, ktorá potiahla Pens v play off 20 bodmi a 36 asistenciami.
Strieborný medailista z olympiády vo Vancouvri 2010 nikdy nezabudne na 1. júlový deň minulého roka. Okrem dobrej správy, že sa ho Torontu konečne podarilo vymeniť (so zmluvou do leta 2022 s priemerným ročným príjmom 8 miliónov dolárov to nebola práve maličkosť), navyše do kvalitného tímu, ho potešil aj telefonát od kapitána Crosbyho. „Povedal mi, že má z môjho príchodu radosť a spoločne sa pokúsime vyhrať pohár. Vyšlo to,“ dodal.
Kessel v Toronte nikdy ideálne nezapadol do tímu ani do prostredia. Maple Leafs sa preto radi zbavili hráča, ktorý nastrieľal 25 gólov a rok predtým dokonca 37. Pod dvadsať sa nedostal ani raz od svojej druhej sezóny v NHL.
„Vypudili ho z Bostonu aj Toronta. Phil Kessel sa dočkal najväčšej možnej satisfakcie,“ napísali po finále na stránke ESPN. Sám Kessel však o satisfakcii príliš hovoriť nechcel: „Jednoducho som sa dočkal. Vyhral som Stanleyho pohár. Je to úžasné.“