„Žraloci“ zvládli vyvrcholenie Západnej konferencie NHL v šiestich zápasoch, keď si v stredu na vlastnom ľade poradili so St. Louis 5:2 a v sérii hranej na štyri víťazstvá triumfovali 4:2.
„Je to čosi neuveriteľné,“ povedal pre NBCSN jeden z lídrov mužstva, 36-ročný mozog elitnej formácie Joe Thornton. "Najmä dosiahnuť postup doma pred vlastnými fanúšikmi. Tí také niečo nezažili 25 rokov. Samozrejme, pre mňa osobne sa tak isto skončilo dlhé čakanie. Je to príjemné.
K rozhodujúcemu úspechu San Jose zavelil gólom už vo štvrtej minúte kapitán Joe Pavelski, Joel Ward potom skóroval dvakrát, a keď nováčik Joonas Donskoi zvýšil v 49. min na 4:0, o víťazovi duelu aj série nebolo pochýb. Hosťujúci kanonier Vladimir Tarasenko potom síce prekonal brankára Martina Jonesa v 52. a 57. min, ale prvé góly ruského kanoniera v tejto sérii prišli veľmi neskoro. Zaslúžený triumf Kalifornčanov spečatil 19,7 s pred klaksónom do prázdnej bránky Logan Couture.
„Konečne, po 24 sezónach, 18 play off, 4 konferenčných finále a mnohých sklamaniach sú Sharks vo finále Stanleyho pohára,“ napísal server nhl.com. Od roku 2004 vyhrali dokopy až trinásť play-offových sérií, viac za ten čas iba Chicago (16), ktoré ich však premenilo na zisk až troch Stanleyho pohárov. Súperom San Jose v premiérovom finále bude víťaz Východnej konferencie, ktorý vzíde zo súperenia Pittsburghu a Tampy Bay. Prvý duel naplánovali na pondelok.
„Je to skvelý pocit. Ako hokejista snívate o šanci zahrať si o pohár. Vieme však, že na nás čaká ešte jeden krok,“ tvrdí obranca Brent Burns, ktorý v tohtoročnom play-off nazbieral už 20 bodov (6+14). Jediným hráčom v kádri Sharks so Stanley Cupom je brankár Jones – získal ho ako náhradník Jonathana Quicka v drese Los Angeles v roku 2014. Veteránske hviezdy tímu Patrick Marleau a Joe Thornton odohrali dokopy 2478 zápasov v základnej časti, kým sa prvý raz prebojovali do absolútneho finále NHL. „Pre týchto hráčov je to veľký večer, sám som bol tak ďaleko ešte ako tréner New Jersey v roku 2012. Pokiaľ však nevyhráte poslednú sériu, nečaká na vás výnimočné leto,“ pripomína kouč Peter DeBoer.
Play off NHL – konferenčné finále – streda – šiesty zápas (hralo sa na štyri víťazstvá):
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
San Jose – St. Louis 5:2 (1:0, 1:0, 3:2) – konečný výsledok série 4:2, San Jose postúpilo do finále NHL
Góly: 4. Pavelski (J. Thornton, Hertl), 26. J. Ward (Burns, Tierney), 44. J. Ward (Couture, Marleau), 49. Donskoi (Couture, Marleau), 60. Couture (Vlasic) – 52. Tarasenko (Lehterä, Parayko), 57. Tarasenko (P. Stastny, Pietrangelo)