Vo finále bude mať zastúpenie aj slovenský hokej. Jedným z lídrov Chicaga je 36-ročný útočník Marián Hossa. Dlhoročná hviezda NHL už Stanleyho pohár dvakrát získala. V rokoch 2010 a 2013. Finále s Tampou bude pre ňu už piatym v kariére.
Blackhawks získali titul päťkrát (1934, 1938, 1961, 2010 a 2013), ich finálový súper raz. Lightning sa tešili pred jedenástimi rokmi, keď ich dres obliekal aj slovenský útočník Martin Cibák. Do konca predošlej sezóny bol hráčom Tampy Richard Pánik, ale pred štartom aktuálnej ho klub umiestnil na waiver listinu, z ktorej si ho stiahlo Toronto.
Chicago stavia na osvedčených lídrov, ktorí sú pokope už od zisku prvého Stanleyho pohára pred piatimi rokmi. Toews, Kane, Hossa, Keith, Crawford a Sharp sú zárukou kvality. Manažment klubu dokáže každoročne doplniť zdravé jadro o vhodné typy, ktoré ešte zvýšia odhodlanie i kvalitu mužstva.
Tampa sa spolieha na veľký ofenzívny potenciál. Mladí a rýchli útočníci na čele s kapitánom Stamkosom a „nezastaviteľnou“ druhou formáciou Kučerov, Johnson a Palát vyradili v play off už tri pôvodné tímy NHL (tzv. Original Six) – Detroit, Montreal a NY Rangers a vo finále si brúsia zuby na štvrtý. Obrovskou oporou je aj dvojmetrový a takmer metrák vážiaci brankár Bishop.
„Zatiaľ sme nič nedokázali. Chýbajú nám ešte štyri víťazstvá. Budú to pravdepodobne najťažšie zápasy našich kariér,“ cituje agentúra AFP Bena Bishopa. „Všetci nás považujú za ofenzívne mužstvo, no sme dobrí aj v obrane. Našej defenzíve veríme. Niekedy na ňu akoby zabudneme, no keď potrebujeme zabrať vzadu, vždy to dokážeme,“ dodáva najproduktívnejší hráč play off Tyler Johnson.
V základnej časti odohrali tímy dva vzájomné zápasy. V polovici novembra zvíťazilo Chicago na vlastnom ľade 3:2 po samostatných nájazdoch, koncom februára triumfovala doma Tampa jednoznačne 4:0.
„Prvé, čo mi napadne pri tíme Lightning, je ich rýchlosť a ofenzívna zručnosť. Pamätám si náš zápas zo záveru základnej časti. Roztrhali nás. Celý náš tím rešpektuje silu súpera. Vieme, že sú vo finále zaslúžene,“ cituje Gulf Times obrancu Blackhawks Duncana Keitha.