Kým v rokoch 2007 až 2011 privítalo na jeseň 21 miest (vrátane dvakrát Bratislavy) z 11 európskych krajín 17 zámorských tímov, ktoré na starom kontinente odohrali prípravné stretnutia a aj prvé dva súboje základnej časti, od septembra 2012, keď vypršala platnosť kolektívnej zmluvy z roku 2005, sa v Európe neuskutočnil žiaden úvodný zápas NHL Premiere (Challenge). Nová kolektívna dohoda medzi NHL a jej hráčskou asociáciou NHLPA však sľubuje rozšíriť zahraničné aktivity zaoceánskej súťaže.
Podľa článku 24 sa musia v najbližších siedmich rokoch všetky kluby predstaviť mimo Spojených štátov amerických a Kanady, a to vo vzájomnom meraní síl, prípadne proti ligovým mužstvám hostiteľských krajín alebo proti ich reprezentáciám. Okrem toho má zahraničný výbor NHL/NHLPA participovať na ďalších medzinárodných projektoch, napríklad na Svetovom pohári či Lige majstrov. Pozitívom je, že obe strany už vedú rokovania o jednotlivých podujatiach a do rozhovorov vstupujú aj zástupcovia Medzinárodnej hokejovej federácie (IIHF) a ruskej Kontinentálnej hokejovej ligy.
Návrat Svetového pohára
Čo vedie predstaviteľov zaoceánskej súťaže k novým aktivitám na neamerickom poli? Generálny manažér jednej z organizácií NHL, ktorý si želá ostať v anonymite, pre internetový portál tsn.ca povedal, že zahraničný trh predstavuje najväčší doteraz nevyužitý ligový zdroj príjmov. Obyvateľstvo Severnej Ameriky totiž činí menej než päť percent z celosvetovej populácie a značka NHL je obľúbená nielen v Európe, ale aj v Ázii a Juhoafrickej republike. Ken Yaffe, niekdajší viceprezident medzinárodných záležitostí NHL, na tsn.ca zdôraznil, že súčasné obdobie blahobytu, keď príjmy profiligy z hokeja dosahujú na domácej pôde rekordnú sumu 3,7 miliardy amerických dolárov (USD), a to najmä vďaka predaju lístkov, suvenírov a vysielacích práv (zmluva s americkou spoločnosťou NBCUniversal vynesie NHL do roku 2021 takmer dve miliardy USD a kontrakt s kanadským mediálnym gigantom Rogers Communications' v najbližších 12 rokoch 5,2 miliardy USD), je "najlepším časom na to, aby sa vedenie súťaže poohliadlo po nových možnostiach obchodovania v zahraničí“.
Momentálne najaktuálnejším zámerom NHL presahujúcim kanadsko-americké hranice je Svetový pohár. Naposledy sa uskutočnil pred desiatimi rokmi. Komisár NHL Gary Bettman koncom septembra denníku USA Today potvrdil, že liga už dlhodobo diskutuje s hráčskou asociáciou o obnovení podujatia (má zatiaľ dva ročníky 1996 a 2004).
Komunikačný manažér IIHF Adam Streiss a zástupca ligového komisára NHL Bill Daly nezávisle od seba v e-mailoch adresovaných portálu prohockeytalk.nbcsports.com napísali, že počas októbra sa do diskusie v zámorí zapojí aj prezident Medzinárodnej hokejovej federácie René Fasel. Výkonný riaditeľ NHLPA Donald Fehr už stihol federácii na jej septembrovom kongrese v Španielsku rozviesť detaily plánovaného turnaja. Má prebehnúť od 15. septembra do 1. októbra 2016. Zatiaľ čo Kanada, USA, Rusko, Švédsko, Fínsko a Česká republika sú istými účastníkmi, zvyšné dve miesta zatiaľ ostávajú voľné. Podľa šéfa hráčskej asociácie existuje viacero spôsobov, ako ich obsadiť: buď na základe počtu hokejistov z jednotlivých štátov s platnými kontraktmi v kluboch NHL, alebo vzhľadom na aktuálny rebríček IIHF či v závislosti od výsledkov kvalifikácie. Ak by sa uplatnilo jedno z prvých dvoch kritérií, tak o Svetový pohár by s najväčšou pravdepodobnosťou bojovali aj Slováci a Švajčiari.
NHL rokuje s KHL
Ako na úsilie zaoceánskych činovníkov oživiť Svetový pohár nazerá KHL?
Spravodajská agentúra ITAR-TASS uviedla, že prezident súťaže Alexander Medvedev prijal pozvánku Billa Dalyho na prerokovanie otázok o staronovom medzinárodnom podujatí. Americká a ruská strana budú riešiť najmä časovú kolíziu Svetového pohára a začiatku základnej časti KHL (štartuje začiatkom septembra). Dá sa totiž očakávať, že približne polovicu výberu zbornej budú tvoriť hráči z najprestížnejšej európskej hokejovej súťaže, v ktorej má početné zastúpenie aj slovenský hokej.
A čo ostatné nadnárodné plány NHL? Gary Bettman na poslednom zasadnutí Rady guvernérov internetovej stránke nhl.com prezradil, že rok pred Svetovým pohárom, sa môžeme dočkať návratu zápasov zámorských mužstiev v Európe. Podľa korešpondenta televízie TSN Ricka Westheada páni Bettman a Fehr v súčasnosti zvažujú aj účasť tímov NHL v hokejovej Lige majstrov. Jej prevádzkový riaditeľ Szymon Szemberg povedal, že o svojom rozhodnutí ho zatiaľ neinformovali.
Otázkou však ostáva, ako na zamýšľané medzinárodné akcie zareagujú majitelia zámorských klubov. Preváži vidina nového zdroja príjmov ich obavy z fyzickej preťaženosti hráčov a zo zvýšeného rizika zranení? Odpoveď prinesú najbližšie mesiace.