Pre štrnásť z tridsiatich tímov ligy sa už sezóna skončila, pre zvyšných šestnásť sa ešte len začína. Čo bolo doteraz, na to môžu zabudnúť. Každé mužstvo vo vyraďovacích bojoch je na rovnakej štartovej čiare. Lepšie postavené tímy po základnej časti majú výhodu domáceho prostredia v úvode série i prípadnom rozhodujúcom siedmom stretnutí.
Favorizovaný Boston vs. detroitskí mladíci
Až štyria slovenskí reprezentanti, účastníci olympijských hier v Soči, sa predstavia v sérii medzi Bostonom a Detroitom. Bruins s dvojicou skúsených obrancov Chára, Meszároš vyhrali Prezidentskú trofej pre najlepšie mužstvo základnej časti, Red Wings museli o 23. účasť v play off za sebou (aktuálne najdlhšia séria v najvýznamnejších severoamerických súťažiach) bojovať takmer až do posledného zápasu.
V Bostone túžia zopakovať vlaňajšiu spanilú jazdu Chicaga, ktoré bolo len ôsmym držiteľom Prezidentskej trofeje a víťazom Stanleyho pohára súčasne. Skúsenosti i šírka kádra kádra hovoria v prospech neúspešného finalistu spred roka, no v Detroite sa spoliehajú na mladícky elán prebudovaného tímu a fakt, že súboje medzi členmi šiestich pôvodných klubov súťaže často nemajú favorita. Zaujímavá je vzájomná bilancia zo základnej časti – Detroit vyhral tri zo štyroch stretnutí.
Bruins sa budú tradične spoliehať najmä na pozornú obranu s dominantným Chárom a azda najlepším brankárom sezóny Raskom.
„Zdeno prežíva úžasný rok. Je obklopený mladými chlapcami, čo na neho upiera ešte väčšiu pozornosť než v minulosti. Napriek tomu sa vie fantasticky vyrovnať so zahusteným programom. Je prototypom inteligentného hokejistu, ktorého vplyv na spoluhráčov a výkony celého tímu je obrovský. Bez pochýb je kandidátom na Norrisovu trofej pre najlepšieho obrancu súťaže,“ vraví o kapitánovi mužstva generálny manažér klubu Peter Chiarelli.
„Tvrdo sme pracovali a sme hrdí na to, čo sme zatiaľ dosiahli. Byť najlepší tím základnej časti však neznamená väčší rešpekt súpera v play off. Teraz začnú všetky tímy, vrátane nás, od nuly. Bude to ešte ťažšie ako doteraz,“ citujú Cháru zámorské médiá.
Ťahákom séria Chicaga so St. Louis
Hokejisti Chicaga s dvojicou skúsených slovenských útočníkov Hossom a Handzušom narazia pri snahe obhájiť titul už v prvom kole na súpera z rangu najnáročnejších. St. Louis malo sezónu rozohranú na prvenstvo v Západnej konferencii, ale sériou šiestich prehier v závere ročníka nakoniec prišlo aj o prvé miesto v Centrálnej divízii.
Jeden z lídrov Blackhawks Hossa získal s tímom najcennejšiu trofej už dvakrát. Predtým bol dvakrát vo finále. Patrí medzi hráčov, na ktorých sa kouč Joel Quenneville v play off najviac spolieha. „Marián je úžasný profesionál. Prináša do mužstva skúsenosti a vodcovské schopnosti. Keď je na ľade, súper sa musí mať vždy na pozore. Či už ide o presilovky alebo hru piatich proti piatim,“ cituje Quennevilla csnchicago.com.
Tridsaťpäťročný krídelník sa už nevie dočkať štartu vyraďovacích bojov. „V play off je všetko úplne iné – príprava na zápasy, atmosféra i ruch v meste. Dostane vás to na inú úroveň. Navyše, ak získate Stanleyho pohár, či dva, motivácia zvíťaziť je stále rovnaká, ak nie ešte väčšia,“ vravel Hossa novinárom v Chicagu.
Dvaja Slováci by sa mohli objaviť v zostavách aj v sérii medzi Tampou Bay a Montrealom. Pánik však nenastupuje v drese Lightning úplne pravidelne a Budaj je dvojkou Canadiens za kanadským zlatým medailistom zo ZOH Priceom. Deviaty slovenský hokejista v play off je Gáborík z Los Angeles. Kings narazia v prvom kole na San Jose.