Niekoľko mesiacov meškajúce výplaty, obrovské rozdiely medzi bohatými a chudobnými klubmi, výrazné zmeny pravidiel počas sezóny i stále márna snaha priblížiť sa NHL herne i marketingovo.
Najlepšej súťaži v Európe – KHL – nechýbajú špecifiká i značná hokejová kvalita. Včera vstúpila do svojej najdôležitejšej časti. Zo šestnástich najlepších mužstiev – po osem z oboch konferencií, ktoré sa prebojovali do play off – vzíde najneskôr 20. apríla víťaz 9. ročníka.
Slovenské farby bude hájiť iba dvojica reprezentantov v drese Červenej hviezdy Kchun-lun Martin Bakoš a Tomáš Marcinko. Čínsky nováčik postúpil vo Východnej konferencii do play off z ôsmej priečky s 83 bodmi. Pre porovnanie, desiaty Slovan Bratislava bol na západe desiaty, hoci získal o dva body viac. Najmä vinou početných zranení si slovenský zástupca vo svojej piatej sezóne nevybojoval tretiu účasť vo vyraďovacej časti.
„Klub sa budoval počas sezóny. Ešte stále sa na jeho skvalitňovaní pracuje. O nejakých konkrétnych cieľoch sa pred začiatkom ročníka nehovorilo. Sme radi, že sa nám napokon podarilo vybojovať miestenku do vyraďovacej fázy. V závere to bolo poriadne napínavé, rozhodovalo sa v poslednom zápase základnej časti. Určite sme chceli byť v čo najlepšej pozícii. Najpodstatnejší je však samotný postup do ďalších bojov,“ vysvetľuje center Marcinko.
Spolu so svojimi spoluhráčmi ho v prvom kole čaká jeden z najväčších favoritov na zisk Gagarinovho pohára – obhajca trofeje Metallurg Magnitogorsk. Dvojnásobný víťaz by tento rok rád dovŕšil víťazný hetrik. Prvý duel série na štyri víťazstvá odohrá dnes od 15.00 na domácom ľade. „Poznáme ich ofenzívnu silu, potvrdzujú ju už niekoľko sezón po sebe. Patria k vážnym ašpirantom na titul, podobne ako CSKA Moskva, SKA Petrohrad či Kazaň,“ vymenúva najsilnejšie tímy účastník dvoch majstrovstiev sveta.
„Majú veľmi šikovné útočné trio Moziakin – Kovář – Zaripov. Je to veľmi nebezpečná a produktívna formácia, ku ktorej sa pridáva aj obranca Lee. Pri momentálnej sile Magnitogorska si musíme dávať pozor nielen na nich, ale na celý tím,“ dvíha varovný prst Marcinko.
Kchun-lun prehral s Metallurgom oba zápasy v sezóne – doma 1:5, vonku 2:4. Magnitogorsk má najlepšiu presilovku (30,9%) i hru v oslabeniach (85,3%) v KHL. V základnej časti strelil 197 gólov, spomínaná štvorica hokejistov sa postarala o 101.
Sergej Moziakin nevynechal ani jeden zo 60 zápasov základnej časti a aktuálne je najlepším strelcom i najproduktívnejším hráčom. So 48 gólmi a 85 bodmi utvoril nové ligové rekordy. Obranca Chris Lee je s 51 asistenciami najlepším nahrávačom v súťaži. Pred sezónou založený klub z Pekingu chce aj napriek pozícii outsidera víťaza zo sezón 2013/2014 a 2015/2016 potrápiť.
„Rešpektujeme jeho silu, ale zároveň si veríme a nevieme sa dočkať začiatku série. Ťažko povedať, čo by na nich mohlo platiť. Dôležité bude, ako sa nám bude dariť v početných výhodách či oslabeniach. Tie sú dôležité v každom dueli, v play off to platí dvojnásobne,“ vysvetľuje Marcinko.
Dvadsaťosemročnému odchovancovi košického hokeja, kde sa pred tromi rokmi tešil z majstrovského titulu, nechýba motivácia. Verí, že dokážu veľkého favorita zaskočiť. „Pre účasť vo vyvrcholení sezóny sme bojovali v každom stretnutí základnej časti. Teraz pôjdeme od zápasu k zápasu. V play off sa môže stať čokoľvek, každý rok prídu nejaké prekvapenia,“ dodáva odhodlane Marcinko.