Iľja Kovaľčuk, najväčšia hviezda ruskej nadnárodnej súťaže, podľa posledných informácií už nie je kapitánom mužstva SKA Petrohrad, ba ani hráčom základnej zostavy tímu.
V minulej sezóne ho triumfálne priviedol k vysnívanému Gagarinovmu poháru. Najbohatší klub KHL získal prestížnu trofej po prvý raz, Kovaľčuk sa dočkal svojho prvého klubového prvenstva, stal sa najužitočnjším hráčom play off. Mesto na Neve oslavovalo plnými dúškami prestížnu trofej i svojho hrdinu. Splnil jednu zo svojich misií, pre ktoré sa rozhodol opustiť NHL.
Pripomenieme: v júli 2013 šokoval hokejový svet, keď oznámil odchod z klubu NHL New Jersey Devils do SKA Petrohrad. Zriekol sa 77 miliónov dolárov z lukratívneho 100-miliónového kontraktu, v novom pôsobisku podpísal zmluvu na štyri roky. Prestíž KHL stúpla, z NHL získala jednu z útočných hviezd. Tešili sa aj tréneri ruskej reprezentácie – domov sa vrátila jedna z opôr zbornej, čo pred olympijskou sezónou vzbudzovalo optimizmus. Lenže potom prišlo obrovské sklamanie – hokejisti Ruska pod piatimi kruhmi v Soči na medailu nedosiahli, vo štvrťfinále ich vyradili Fíni (3:1).
Kovaľčuk podobné sklamanie, ak nie väčšie, prežíva aj v týchto dňoch. Najžiarivejšia hviezda s najvyšším platom v KHL si zvyká na pozíciu – náhradníka, čo je zatiaľ najväčšia udalosť prvého kola play off KHL; dostala sa aj pred konflikt Alexandra Radulova s hlavným rozhodcom KHL Vladimirom Pľuščevom. Ba na ruských portáloch Kovaľčuk predstihol i aktuality zo Sýrie a zavŕšenie chrípkovej epidémie.
„Iľja Kovaľčuk je vyradený zo zostavy, trénuje individuálne,“ stroho odpovedal tréner SKA Iľja Zubov na najčastejšiu otázku po tom, čo Kovaľčuk chýbal v druhom zápase play off v Jaroslavli. V prvom Petrohrad prehral (aj po Kovaľčukových chybách), druhý už bez neho vyhral.
Predchádzajúceho kapitána po prvom zápase „odvelili“ domov do Petrohradu…
Čo tomu predchádzalo?
Komentátori pripomínajú, že hviezdny útočník sa začal herne trápiť na začiatku roka. Zo zostavy vypadol po prehre SKA 1:5 v Moskve s Dynamom, a aj posledný zápas základnej časti proti Rige odohral Petrohrad bez svojho kapitána. Médiá si to vysvetlili tak, že tréneri lídra tímu šetria na dôležité zápasy play off. Pozorným pozorovateľom však neušlo, že v predchádzajúcom zápase v Helsinkách inkasovali hostia úvodný gól po Kovaľčukovom zaváhaní.
Plnenie obranných povinností nikdy nebolo jeho silnou stránkou, vyvažoval ich útočnou efektivitou.
Keďže informácie z klubu sú skúpe, objavujú sa špekulácie o sporoch dvojnásobného majstra sveta s trénerom Zubovom, o jeho žiadosti o predčasné uvoľnenie z klubu i o údajnej nespokojnosti s platom. Pred tromi rokmi dostal plat 330 miliónov rubľov, čo zodpovedalo 11 miliónom dolárov (ako mal v NHL). Pád rubľa však skresal jeho zárobok viac ako o polovicu…
A tak nečudo, že o Kovaľčukove služby sa začal zaujímať klub NHL Detroit. Ruské média však pripomínajú, že s návratom ruského strelca musia súhlasiť generálni manažéri všetkých klubov NHL