Lokomotiv vyradil obhajcu i favorita
Vyše dva a pol roka po leteckej tragédii zo 7. septembra 2011, pri ktorej zahynul celý tím Jaroslavľa aj so slovenským útočníkom Pavlom Demitrom, prežíva mesto na Volge opäť radostné hokejové chvíle.
Vedenie klubu za pomerne krátky čas sformovalo konkurencieschopné mužstvo. Do play off Západnej konferencie postúpilo z ôsmeho, posledného postupového miesta, no vo vyraďovacej časti stvára divy. Lokomotiv v prvom kole vyradil moskovské Dynamo (4:3 na zápasy), jasného víťaza základnej časti a obhajcu titulu.
„Hral veľmi dobre. Málokedy sa mi stalo, že som mohol rozohrať puk so zdvihnutou hlavou, takmer stále ma atakovali súperovi útočníci,“ vyzdvihol obranca Dynama Dominik Graňák oduševnenie hráčov Jaroslavľa. V druhom kole ostala na jeho štíte hviezdna zostava favorizovaného SKA Petrohrad na čele s kapitánom Iľjom Kovaľčukom, s desiatimi miliónmi dolárov ročne najlepšie plateným hokejistom KHL.
„Nevyštudoval som herectvo, aby som na povel dával najavo svoje emócie,“ odvetil na otázku, či po štvrťfinálovej prehre s Fínskom a vyradení Ruska z nedávneho olympijského turnaja v Soči si aj poplakal, ako to priznali viacerí jeho spoluhráči. „Dúfam, že si chuť napravím klubovým triumfom. Taký mi v zbierke ešte chýba,“ uviedol dvojnásobný majster sveta pre médiá.
Ešte si naň musí počkať. Namiesto predpokladanej spokojnosti z postupu čelí kritike, že ako najväčšia osobnosť nevedel v rozhodujúcich chvíľach vyburcovať mužstvo, nešiel príkladom. V desiatich zápasoch play off dal len tri góly, čo je na hviezdu jeho formátu málo.
Peniaze kontra hladný žalúdok
Petrohrad v piatok podľahol Lokomotivu na jeho ľade 0:2, v šiestom zápase utrpel štvrtú prehru a vypadol. V najdôležitejšom zápase sezóny nestrelil gól, nevyužil ani polminútovú presilovku o dvoch hráčov. Najbohatší klub v KHL a tradične najväčší adept na prvenstvo v súťaži kopíroval neúspechy v play off z predchádzajúcich ročníkov. Nespasil ho ani fínsky kouč Jukka Jalonen, ktorý v uplynulej sezóne nahradil Čecha Miloša Říhu.
„Vedeniu Petrohradu chýba trpezlivosť. Nenechá trénerov koncepčne pracovať. Kovaľčuk je skvelý hokejista, ale nie je taký líder do nepohody ako napríklad Jaromír Jágr,“ zdôrazňuje Říha.
„Klubový patriotizmus sa neformuje na peniazoch, ale na hladnom žalúdku. Petrohrad neprejavil charakter, nevyužil svoj potenciál. Desať minút pred koncom zápasu mali jeho hráči sklonené hlavy, na striedačke som videl mŕtve duše,“ podotkol Alexander Koževnikov, dvojnásobný olympijský víťaz, pre portál Sportbox.ru. Viacerí ruskí pozorovatelia naznačujú, že v Petrohrade prichádza čas angažovať ruských trénerov, keď cudzinci – vystriedalo sa ich päť – nevedia doviesť mužstvo k vytúženému titulu.
Palce drží celé Rusko
Jaroslavľ oslavoval dlho do noci. O piatkový zápas bol enormný záujem, klub registroval päťdesiattisíc žiadostí o vstupenky, čo je približne desať ráz viac než je kapacita Arény 2000. Mobilní operátori oznámili, že počet esemesiek bol v ten deň vyšší než na prelome rokov. Na druhý deň v sobotu viacerí fanúšikovia šli položiť kvety na Leontievský cintorín, kde je pamätník obetiam katastrofy i hroby väčšiny hráčov. Priaznivci nezabudli, že 29. marca by Kanaďan Brad McCrimmon, tréner zosnulého Lokomotivu, oslávil 55. narodeniny.
Jeho krajan Dave King, súčasný kouč, prevzal mužstvo pred olympijskou prestávkou – a nasmeroval ho na víťaznú cestu.
„Najprv si musíme poriadne oddýchnuť. Máme za sebou už náročné tri série play off . Za prvú možno označiť posledné štyri stretnutia základnej časti, keď sme bojovali o miesto v postupovej osmičke. Vynaložili sme veľa síl, pociťujeme únavu. Moji zverenci však prejavili charakter, hrajú s veľkým srdcom. Mladí hráči sa zlepšujú od zápasu k zápasu, preto cieľavedome hľadíme dopredu,“ uviedol po postupe do finále konferencie.
V ňom ho čaká Lev Praha, jediný neruský tím v kvartete najlepších. Lokomotivu drží palce celé Rusko. Kapitán Iľja Gorochov sa po dvoch tituloch s moskovským Dynamom vrátil do svojho materského klubu – a v drese Lokomotivu verí v zlatý hetrik. Klub z Jaroslavľa sídli na Gagarinovej ulici, jeho fanúšikovia sa zhodujú, že prišiel čas vystaviť na nej i Gagarinov pohár.
„Želáme si to všetci, no potrebujeme na to ešte osem víťazstiev. Sme blízko, ale aj ďaleko,“ prízvukuje Gorochov. S dôvetkom, že trúbenie lokomotívy, ktoré sa ozýva po každom góle v Aréne 2000, znie ako rajská hudba.