Banskobystričania si v 93-ročnej klubovej histórii zahrajú prvýkrát vo finále. Rozhodli o tom v dramatickej sedemzápasovej semifinálovej sérii s Nitrou. Vo štvrťfinále si v piatich dueloch poradili s Trenčínom. Košickí hokejisti sa dostali do boja o zlato ôsmykrát za sebou. Najprv v šiestich zápasoch vyradili Piešťany a v semifinále zmietli v piatich stretnutiach Poprad.
„Po semifinále sme dali chlapcom dva dni voľno a od soboty sa zodpovedne pripravujeme na finále. Súboje možných súperov sme sledovali v televízii. Stretli sa tam dve silné mužstvá, postúpiť mohlo len jedno a vyšlo to na Banskú Bystricu. Poznáme ich silné stránky, ale každý súper hrá toľko, koľko mu dovolíte. Musíme byť pripravení na všetko, chceme určovať tempo hry i priebeh,“ vraví košický tréner Peter Oremus.
Východniari nemôžu vo finále počítať s útočníkom Matejom Češíkom (prasknutá lebka) a na listine zranených hráčov je aj obranca Erik Černák s útočníkom Ivanom Rachůnkom. Za Banskú Bystricu s istotou nenastúpi Miroslav Preisinger (otras mozgu) a otázny je štart oboch brankárov – Andreja Košarišťana i Švéda Andreasa Anderssona. Víťazný siedmy duel v Nitre vychytala až brankárska trojka – Kanaďan Mathieu Corbeil.
„Máme troch brankárov a jeden z nich určite nastúpi. Ktorý to bude, sa rozhodnem až v deň zápasu. Hoci séria s Nitrou bola náročná, energia hráčom ostala. Stále sme v zápasovom rytme, čo považujem za našu výhodu. Košičania sú favoritom, veď zvíťazili v základnej časti. Premiérové finále si nejdeme len užiť, chceme ho vyhrať. Urobíme pre to maximum,“ tvrdí Milan Chudý, tréner Banskej Bystrice.
Vzájomná bilancia v základnej časti vyznieva v prospech Košičanov. Zo šiestich zápasov zvíťazili päťkrát, vždy po dramatickom priebehu. Pred rozhodujúcou sériou sezóny mali k dispozícii o päť dní voľna viac v porovnaní so súperom.
„Zo skúseností viem, že miernu výhodu má mužstvo, ktoré si viac oddýchne a prispôsobí tréningový proces prvým zápasom. No nemusí to byť pravidlom. Rozhodovať budú maličkosti a silné individuality. Na košickej strane to je Peter Bartoš či Gabriel Spilar a na banskobystrickej Michal Handzuš a Tomáš Surový,“ myslí si bývalý kormidelník oboch klubov Milan Staš.
V sezóne 2010/11 obsadil s Banskou Bystricou tretie miesto a v ročníku 2012/13 skončil s Košicami druhý. „Som rád, že sa Banskobystričania prebojovali do finále. Fandiť budem dobrému hokeju. Nech sa diváci zabavia a odchádzajú po zápasoch spokojní. Som Košičan, čiže o trochu viac budem držať palce im,“ dodal 54-ročný tréner.
Až traja hokejisti na oboch stranách sa pýšia štyrmi titulmi. Rekordérmi v košickom drese sú Peter Bartoš a Richard Jenčík. V banskobystrickom kádri dominuje Michal Hudec. Štyri prvenstvá má aj bývalý hokejista Juraj Sýkora – dva získal so Slovanom Bratislava a dva s Košicami. Jednu sezónu pôsobil aj v Banskej Bystrici.
„Mužstvo, ktoré chce byť majstrom, potrebuje správnu chémiu. Dôležitý je kvalitný brankár a aktuálna forma. Veľkú časť úspechu tvorí súdržná partia. Ak sa dokáže postaviť aj po nezdare a bojovať jeden za druhého, vtedy môže uspieť. Titul by som najradšej doprial obom tímom, lebo všade mám ešte kamarátov. Favorizujem Košice, ale Banskobystričania môžu prekvapiť a uspieť vďaka skúsenostiam a najmä vodcovským schopnostiam Michala Handzuša,“ tvrdí 31-ročný Bratislavčan.
Vo finále sa rozhodne nielen o novom šampiónovi, ale aj o druhom účastníkovi Ligy majstrov. Miestenku v nej majú istú Košice (víťaz základnej časti). Ak uspejú aj vo finále, do Európy ich odprevadí Nitra. Banská Bystrica potrebuje na postup do Ligy majstrov titul.
Finálová séria odštartuje v stredu (17.00) a vo štvrtok (19.30) dvojzápasom v košickej Steel Arene.
Košice – Banská Bystrica
V základnej časti: 4:2 (d), 1:0 (v), 2:1 sn (d), 3:2 (v), 0:2 (d), 3:2 sn (v)