Košice zaútočia na ôsmy titul v ére samostatnosti. Ich najväčšími rivalmi o majstrovský primát budú Nitra a Banská Bystrica. Čiernym koňom môže byť Poprad, Zvolen či Trenčín. Pozíciu outsiderov majú v rukách hokejisti Martina a Piešťan.
Výsledky v základnej časti sú zabudnuté. Úvodnými dvoma zápasmi už dnes o 17.00 začína zaujímavejšia časť sezóny. Odštartujú ju súboje Košíc s Piešťanmi a Nitry s Martinom. Zvyšné dve dvojice – Banská Bystrica s Trenčínom a Zvolen s Popradom vstúpia do vyraďovacej časti v pondelok.
Minuloročné prvenstvo obhajujú hokejisti Košíc, ktorí si vlani poradili s Nitrou v dramatickej sérii 4:3 na zápasy. Bronzové medaily získala Banská Bystrica a na štvrtej priečke skončili Piešťany. V rovnakom poradí skončili tímy aj po základnej časti. Zopakuje sa rovnaká situácia aj v tejto sezóne?
„Najvážnejším favoritom na titul sú Košice. Piešťany vedia potrápiť, ale veľkú šancu im vo štvrťfinále nedávam. Do poradia môže prehovoriť aj Nitra, ktorá bude pod tlakom nutnosti zvíťaziť. Martin je disciplinovaný a môže to byť tesná séria. Z úzadia môže útočiť Banská Bystrica. Trenčín má výborných korčuliarov i skvelého brankára Branislava Konráda, ale v prospech Bystričanov hovorí osoba Michala Handzuša. Zvolen má kvalitný útok, ale slabšiu defenzívu. Popradu neverím z hľadiska mentality. Košice po výmene trénera ťahajú 12-zápasovú víťaznú sériu a súperi, ktorí na nich narazia, budú mať minimum šancí. Vo finále zdolajú Nitru,“ tvrdí žilinský tréner Peter Mikula.
Rovnaké zloženie finálovej série tipuje aj zlatý medailista z Göteborgu 2002 Radoslav Hecl. „Košice vo štvrťfinále potvrdia psychickú pohodu, hoci Piešťany môžu doma hrýzť. Séria Nitry s Martinom bude jednoznačná a očakávam, že Nitrania vďaka najlepšiemu útoku v súťaži zvíťazia 4:0 na zápasy. Banská Bystrica sa posilnila o Tomáša Surového a v sérii s Trenčínom uspeje vďaka väčšej drzosti. Za čierneho koňa považujem hokejistov Popradu. Už dlhodobo produkujú nepríjemný hokej a za žiadnych okolností sa nevzdávajú. Majstrovský titul si odnesú Nitrania. Ich ofenzívna kreativita prevýši Košice.“
O postupe Košíc a Nitry do semifinále nepochybuje ani Richard Lintner. „Košice vyhrali základnú časť a ich cieľom je finále. Káder Nitry je dlhodobo pohromade a jej postup sa zdá byť logický. Tretím postupujúcim bude Poprad, ktorého húževnatý hokej často bolí, čo by mohlo na Zvolen platiť,“ myslí si ďalší hokejový majster sveta.
Lintner vo februári ukončil aktívnu hráčsku kariéru. Väčšiu časť sezóny však pôsobil v Trenčíne, čo môže, ako sám uviedol, jeho vyjadrenia trochu ovplyvniť. „Banská Bystrica má kvalitnejší útok, Trenčín zas defenzívu. Na jednej strane je líder Handzuš, na druhej Petrovický. Rozhodnúť môžu brankári. Kým Trenčan Konrád je najlepším v lige, u mladého Košarišťana bude dôležitá psychická odolnosť,“ doplnil 37-ročný rodák z Trenčína.
Čo potrebuje mužstvo, aby získalo majstrovský titul?
„Športové šťastie, dobrý zdravotný stav, odhodlanie a srdce. Dôležitá je vôľa po víťazstve, disciplína a pracovať ako jeden tím,“ tvrdí Mikula. „Podstatný je prvý zápas v každej sérii. Ak ho zvládnete, máte psychickú výhodu,“ dodal Hecl. Kľúč k úspechu má aj Lintner. „Majster musí mať silné štyri formácie. Tri nestačia. Treba sa vyhnúť zraneniam kľúčových hráčov a brankár musí byť najlepším hráčom na ľade.“
Prognózy posúvajú do bojov o majstra minuloročných finalistov – Košice a Nitru. Potvrdia sa alebo ich nabúra niekto tretí?