Úspešnejší získali výhodu domáceho prostredia v úvodoch sérií či v rozhodujúcich siedmych zápasoch. Všetko ostatné je však už minulosť. Začína sa play off. Úplne nová súťaž.
Atraktivitu vyraďovacích bojov by mali zvýšiť mikrofóny u rozhodcov, vďaka ktorým budú diváci pri sledovaní televíznych prenosov RTVS počuť komunikáciu medzi arbitrami a hráčmi. Zopakuje sa i súťaž z vlaňajška o najužitočnejšieho hráča play off, ktorý získa Zlatú korčuľu. Pred rokom sa z trofeje tešil kapitán Nitry Jozef Stümpel. Pokračuje i súťaž o Zlatú prilbu pre autora najkrajšieho gólu sezóny po základnej časti. Do finálovej pätice sa dostali Nitrania Jakub Ručkay, Richard Lelkeš, Roman Tománek, Popradčan Arne Kroták a Dominik Fujerík z Martina.
Medzi favoritov na zisk titulu sa radí najmä trojica Košice, Nitra, Banská Bystrica. Zatiaľ čo Košičania vyhrali extraligu sedemkrát, ďalší dvaja ašpiranti dosiaľ ani raz. Košice si víťazstvom v základnej časti zabezpečili miestenku v Lige majstrov. Ak vyhrajú aj play off, druhá pripadne druhej Nitre.
„Máme za sebou mimoriadne náročnú základnú časť. Sezóna sa pre nás začala už v auguste zápasmi Ligy majstrov, na ktoré sme museli časovať formu. Mužstvo bolo mentálne unavené, ale pomohla mu výmena trénerov. Piešťany majú teraz inú skladbu tímu ako vlani v semifinále, ale kvalitu majú a musíme ju rešpektovať,“ vraví generálny manažér Košíc Juraj Bakoš. Prezident Piešťan Jaroslav Lušňák verí, že proti svojmu bývalému tímu sa strelecky presadí Dušan Pašek a zopakuje hetrik z druhého tohtosezónneho vzájomného zápasu.
Druhú štvrťfinálovú sériu tvoria Nitra a Martin. Nitrania túžia vybojovať si účasť v Lige majstrov. „Už ju máme v podstate istú. Ak nebudeme majstri, získajú titul Košičania,“ uviedol so smiechom prezident nitrianskeho klubu Ján Plandora a ku štvrťfinálovému súperovi dodal: „Pred Martinom máme rešpekt, ale skúsenosti a vyššia herná kvalita sú na našej strane.“
Martinčania sa tešia, že si v extralige oproti vlaňajšku o jednu priečku polepšili. „Pritiahli sme do hľadiska diváka. Séria s Nitrou bude po tejto stránke veľmi zaujímavá. Chceme doma vyhrávať a zvládnuť aspoň jeden zápas na nitrianskom ľade,“ vravel generálny manažér klubu Martin Kalnický.
Banskobystričanov mrzí, že si neudržali druhú priečku. „Prežívame turbulentnú sezónu. Pod výsledky sa podpísalo viacero faktorov, rekonštrukcia zimného štadióna, tragédia Mira Hlinku či vynútené zmeny v kádri v závere prestupového obdobia. V play off si chceme vylepšiť reputáciu. Máme skúsených hráčov a veríme, že na ľade potvrdia silu z papiera,“ naznačil športový manažér Vlastimil Plavucha. Prekaziť sa im to pokúsi Trenčín. „Zápasy s Banskobystričanmi mali dobrú úroveň a v play off budú mať ešte väčší náboj. Spoliehame sa najmä na Braňa Konráda, ktorý nás držal počas celej sezóny,“ tvrdí Jozef Daňo, člen predstavenstva Dukly.
Poslednú dvojicu, azda najvyrovnanejšiu, tvoria štvrtý Zvolen a piaty Poprad. Oba kluby veria, že štvrťfinále pre nich nebude konečnou stanicou. „Prehrať tretíkrát za sebou vo štvrťfinále by bolo pre nás veľké sklamanie. Chceme ísť vyššie,“ vraví jednoznačne Tibor Turan, riaditeľ popradského klubu. „V základnej časti sme splnili cieľ. Dúfam, že domáce prostredie bude pre nás výhodou,“ kontroval Milan Čanky, generálny manažér Zvolena.
Slovan by privítali
Zástupcovia všetkých desiatich extraligových klubov si vedia predstaviť návrat Slovana do súťaže, z ktorej pred troma rokmi odišiel do KHL. Bratislavský klub zvažuje tri alternatívy – českú ligu, slovenskú extraligu a nadnárodnu EBEL. „Účasť Slovana by nám pomohla športovo i marketingovo. V tejto chvíli je to však otázka najmä na jeho predstaviteľov. Verím, že bude v sezóne 2015/16 jedenástym účastníkom Tipsport extraligy,“ uviedol riaditeľ spoločnosti Pro-Hokej Vladimír Paštinský.