Vyvrcholenie play off hokejovej extraligy láka na to najlepšie, čo domáca súťaž ponúka. V zostavách nebudú chýbať ani štyria majstri sveta z Göteborgu 2002 – po dvaja v každom mužstve.
Vo finále sa zaslúžene predstavia dva najlepšie tímy. Kto sa bude tešiť po poslednom hvizde? Pridajú Košičania siedmy titul alebo premení Nitra prvú účasť vo finále na historický úspech? Získa prvý klubový primát v kariére Staňa alebo Stümpel? Séria na štyri víťazné stretnutia štartuje už o 17.00 v košickej Steel aréne a odpovede na všetky položené otázky spoznáme najneskôr na Veľkonočný pondelok 21. apríla.
Košickí hokejisti nechýbajú vo finále už siedmy rok za sebou. Po zlatom hetriku (2008/09 – 2010/11) nestačili v ostatných dvoch ročníkoch na Slovan, resp. Zvolen. V ich prospech hovoria aj historické štatistiky. Víťaz základnej časti sa do finále prebojoval v osemnástich z predošlých dvadsiatich ročníkov a až jedenásťkrát sériu vyhral. Pre Nitru hovorí najmä fantastická hokejová eufória, ktorá vládne v meste.
„Nitrania majú momentálne lepšiu formu. Ich prvý útok funguje ako hodinky, čo je v play off veľmi dôležité. Košičania pôsobia na ľade trochu viac upracovane, ale na druhej strane robia všetko naplno. Nitrania predvádzajú modernejší, ofenzívnejší a krajší hokej. Očakávam, že by mohli v Košiciach vyhrať jeden z dvoch úvodných duelov a potom to už budú mať východniari veľmi ťažké. Preto tipujem, že uspeje Nitra,“ tvrdí najlepší extraligový strelec Roman Tomas.
Kanonier Žiliny očakáva, že zatiaľ čo zápasy v Košiciach budú na góly chudobné a rozhodnúť môže každý jeden z nich, v Nitre sa fanúšikovia dočkajú výrazne vyššieho skóre.
„V Nitre si domáci vďaka veľkému tlaku i mohutnej podpore divákov, ktorí vytvárajú naozaj fantastickú atmosféru, vynútia viac faulov a v presilovkách sú veľmi silní. Rozhodovať budú výkony brankárov. Košičania urobili fantastickú kúpu, keď získali počas sezóny Staňu, ktorý si drží dlhodobo vynikajúcu výkonnosť v najnáročnejších súťažiach. Ale aj Nitra má dvoch vynikajúcich gólmanov,“ dodal Tomas.
Zverencom Antonína Stavjaňu verí pred začiatkom finále aj brankár Piešťan Tomáš Tomek. „Veľmi sa na sériu teším, zápasy si rád pozriem. Držím palce Nitre a očakávam, že by mohla uspieť, hoci hľadať favorita je veľmi ťažké. Nitrania sa spoliehajú na skvelých fanúšikov, dobré presilovky, silu v útoku a kvalitu majú aj v bránke. Prvý duel bude dôležitý, nakopne víťaza, ale ešte nie zlomový. Dúfam, že uvidíme, čo najviac zápasov. Rozhodovať budú skúsenosti, bojovnosť a ochota korčuľovať celých šesťdesiat minút. Oba tímy si musia dať pozor na zbytočné vylúčenia,“ naznačuje Tomek.
Jeden z lídrov vlaňajšieho majstra zo Zvolena Andrej Podkonický dáva viac šancí Košičanom. „Majú vyváženejšie mužstvo, Nitrania sa spoliehajú najmä na prvé dve lajny,“ vysvetľuje. Zároveň priznáva, že väčšine hokejistov sa hrá ťažšie v búrlivej atmosfére v Nitre než na veľkej ploche v Košiciach.
„Východniari na mňa v semifinále pôsobili trochu nervóznejšie, ale to asi vyplývalo z veľkého tlaku. Po postupe do finále z nich pravdepodobne opadne. Rozhodovať budú výkony gólmanov. Vlani v semifinálovej sérii doplatila Nitra na slabšiu formu brankára, teraz sa oba tímy spoliehajú na špičkových mužov v maske. Samozrejme, dôležité budú aj presilové hry,“ odhaduje Podkonický.
Líder Skalice René Školiak naznačuje, že viac ako skúsenosti, presilové hry či výkony brankárov by tentoraz mohla zavážiť eufória či podpora fanúšikov. „Nitra je po prvý raz vo finále, čo je obrovská motivácia. Košičania sú zase zvyknutí na úspechy a dva roky po sebe vo finále prehrali,“ vraví skúsený útočník. V semifinálovej sérii sa mu viac pozdávali výkony Nitry, ale dodáva, že to bolo aj zložením oboch dvojíc. Finálová séria by sa podľa neho mohla ťahať maximálnych sedem zápasov.
„Košičania šliapali celú sezónu, hoci sa potýkali s veľkým množstvom zranení. Spoliehajú sa na rýchlych hráčov, najmä na ich veľkom klzisku je to výhoda. Navyše vedia viac meniť rytmus hry. Aj v defenzíve majú možno trochu navrch, ale Nitrania to zase vyvažujú vpredu, kde aj obrancovia výborne podporujú ofenzívu,“ dodal.